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Sint Job in’t Goor sera ce dimanche le théâtre d’un derby qui attirera tous les regards. D’ordinaire, ces dernières années, le clasico anversois désignait "het ploeg van ‘t stadt"; cette saison, ce titre honorifique n’est plus le seul enjeu du match, puisque l’Antwerp, qui accueille la joute, est en 3e position au classement, tandis que le Dragons en occupe la 1e place.

Murray Richards, le jeune coach australien de l’Antwerp, n’en fait pas pour autant un rendez-vous capital pour la suite du chemin menant au sacro-saint play-off : "Mes joueurs le savent, je ne fais pas dans le "it’s now or never". Ce match sera difficile, mais je considère que nous avons un calendrier plutôt favorable pour la suite des événements. Pas de quoi paniquer aussi tôt dans la compétition !"

De panique, il n’en est pas question, dans cette saison où l’Antwerp a soufflé le chaud et le froid; après des débuts en fanfare, le club le plus septentrional de Belgique a connu quelques ratés qui l’ont repoussé dans le ventre mou de la Division d’honneur. Aujourd’hui, "notre équipe a trouvé son rythme et nous formons un véritable groupe qui joue ensemble, et non plus une somme d’individualités égoïstes", explique Richards. Le jugement est sévère, mais largement partagé par les observateurs de hockey, qui n’appréciaient que très peu la politique "one shot" de l’Antwerp : des étrangers - Hollandais et Australiens en haut de l’affiche - qui font un petit tour et puis s’en vont "J’accorde une grande importance à la stabilité d’un groupe. Les renouvellements intégraux d’effectif, très peu pour moi ! Je veux créer un noyau stable, et les renforts de l’été dernier ont à mes yeux une plus grande valeur que certains déjà vus à l’Antwerp". Comme un certain Matthijs Brouwer, pour ne citer que lui.

Le natif de Brisbane ne s’enflamme donc pas; son projet s’articule à moyen terme. Bien sûr, assister en spectateurs au play-off ne ravirait pas les joueurs de Sint Job. Mais on ne se risque pas ici à parler de titre, ni même d’EHL, contrairement à des habitudes d’un passé pas très lointain. Mais qualifié pour le dernier carré, l’Antwerp ne se contenterait pas d’un rôle de "sparring-partner" : "Selon moi, le Dragons est la meilleure équipe du pays, la mieux balancée entre attaque et défense. Mais notre défense est aussi très performante et nous avons surtout des joueurs très expérimentés comme Mulcair, van Wijk ou Gassner qui peuvent faire la différence", sans oublier ce diable de Kholopov.

De quoi jouer les trouble-fête fin mai.