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Hier, matin, une poignée de supporters avait rallié l’aéroport de Bruxelles afin d’ovationner les héros de Johannesburg. Tous affichaient leur plus beau sourire tantôt dans les bras de leur petite amie, tantôt dans ceux de leurs proches. Parmi les Lions, Florent Van Aubel arborait un sourire plus large encore que ses coéquipiers.

Dans l’avion, il venait d’apprendre par l’intermédiaire de Jeffrey Thys qu’il figurait sur la liste des cinq joueurs nominés par la FIH dans la catégorie du meilleur jeune joueur mondial de l’année aux côtés du Néerlandais Billy Bakker, de l’Allemand Florian Fuchs, de l’Australien Matthew Swann et du Néo-Zélandais Nick Wilson.

"J’ai vraiment été très surpris car je n’ai reçu aucun appel de la FIH, confie l’attaquant du Dragons. Je ne m’y attendais pas du tout. Nous étions déjà tous euphoriques à la suite de notre succès en finale. Cette nomination me rend encore plus fier de mon parcours. J’ai reçu une myriade de courriels et d’appels téléphoniques. Les autres nominés ? Je les connais de nom, mais pas personnellement."

Ses buts décisifs en demi-finales et en finale du Champions Challenge, son goal lors des Championnats d’Europe à Mönchengladbach en demi-finale contre les Pays-Bas symbolisent la partie visible de l’iceberg.

A 20 ans, Florent Van Aubel vit un véritable conte de fée. Sa vie sportive a connu une accélération exponentielle ces derniers temps. En quelques mois, il vient de remporter un second titre avec le Dragons, il trace sa route en EHL et surtout il a pris part avec une insolente réussite à ses premiers Championnats d’Europe. "C’est vrai", coupe l’ancien joueur de l’Indiana et de l’Orée. "Jamais, je n’aurais imaginé vivre autant d’émotions en six mois."

Né la même année que Boccard, Gougnard et Luypaert, il avait participé à la fabuleuse épopée à Nivelles en 2009. Capitaine des "boys" U18, il avait conduit ses troupes vers le titre suprême à l’échelon continental. Ses sorties en U21 furent tellement remarquées qu’il n’eut pas le temps de s’y faire de vieux os. Au lendemain des Jeux de Pékin en 2008, il a honoré sa première sélection avec les "A" lors des "Hambourg Masters". Le souvenir ne restera pas vivace car, à l’époque, il profitait surtout de l’absence des cadres de l’équipe au repos forcé.

Qu’importe, il sait déjà que son heure de gloire sonnera. Une blessure à l’épaule freine toutefois sa progression durant une saison. De matches amicaux en stage, il prend le temps de grandir dans un noyau de plus en plus compétitif. Mis en confiance par les deux titres du Dragons, il débarque l’été dernier à Mönchengladbach, son premier grand rendez-vous avec les Red Lions. "Je ne ressentais pas plus de pression qu’un autre. Tout le monde attendait que nous répétions l’exploit de Manchester."

Titularisé au poste de milieu gauche, il relèvera haut la main ce nouveau défi grâce à une excellente technique, une vision du jeu très pointue et un sens du placement aigu dans le cercle. "Je veux encore améliorer ma vitesse", ajoute-t-il.

Après un début de tournoi timide à Johannesburg, Florent Van Aubel a achevé la compétition en mode majeur. "J’étais déçu d’avoir manqué 2-3 occasions lors du premier match face à l’Inde", reconnaît l’attaquant des Red qui pèse 38 capes avec l’équipe nationale. "Face au Canada, j’ai haussé d’un cran mon rendement. En demi-finale, j’étais à l’affût au second poteau sur les centres de Thys et Boon. Dimanche, j’étais aux anges d’inscrire ce but qui vaut de l’or."

Sur un petit nuage, Florent Van Aubel gère parfaitement tous les paramètres de sa vie. Etudiant en seconde année à la VUB en communication, il reprend aujourd’hui le chemin des cours avec en ligne de mire une session d’examens. Ils sont encore loin, les Jeux olympiques. "Avant Londres, je nourris l’ambition de reconduire le titre de champion de Belgique avec le Dragons et d’aller le plus loin possible en EHL. Ensuite, il sera temps de se soucier de la liste des seize joueurs retenus par Colin Batch pour les JO."

Avant cela, il jettera aussi un coup d’œil au site de la FIH le 10 décembre, jour de remise des mérites en direct depuis la Nouvelle-Zélande