NEW YORK (AFP)

Le constructeur américain d'engins de chantier Caterpillar a annoncé lundi qu'il entendait supprimer 20.000 emplois dans le monde, pour faire face à "l'année très dure" venant de commencer, qui devrait se traduire par une baisse d'environ 20% de son chiffre d'affaires.
Caterpillar, qui comptait près de 113.000 salariés fin 2008, table sur le départ de 4.000 ouvriers, ainsi que des départs volontaires ou contraints pour 7.500 employés administratifs. En outre 8.000 CDD et intérimaires (non compris dans les effectifs totaux) ne verront pas leurs contrats renouvelés.
L'essentiel de ces réductions d'emploi devrait être réalisé d'ici au 31 mars. Le coût de ce plan social est estimé à 500 millions de dollars pour l'année, "la plus grand partie sur le premier trimestre".
Ces mesures, qui s'accompagnent de "fortes réductions des heures supplémentaires", et d'un gel des embauches et des salaires pour les employés administratifs, sont annoncées alors que Caterpillar a enregistré en 2008 une quasi-stagnation de son bénéfice en 2008, à 3,56 milliards de dollars.
Au quatrième trimestre, le bénéfice a reflué de 32%, à 661 millions de dollars. Par action, il est revenu à 1,08 dollar, alors que les analystes attendaient 1,31 dollar, selon un communiqué du groupe.
"En conséquence de la forte baisse des ventes, nous pensons que les bénéfices 2009 chuteront lourdement par rapport à 2008, et nous prenons des mesures pour atteindre notre objectif de bénéfice par action de 2,50 dollars, sans compter les coûts de restructuration, pour des ventes et recettes de 40 milliards en 2009", a expliqué le groupe dans son texte.
"Même si 2008 a été notre sixième année consécutive de chiffre d'affaires record (51,23 milliards de dollars), cela a été une année extraordinairement difficile", a souligné le PDG Jim Owens.
Après neuf mois de "boom de la demande", surtout dans les secteurs minier et énergétique et dans les pays émergents, Caterpillar a été "touché de plein fouet, quand des secteurs clé ont été touchés par la détérioration rapide de l'économie et l'effondrement des prix des matières premières", qui ont entraîné des annulations de commandes, particulièrement en décembre.
La société a néanmoins enregistré un chiffre d'affaires sur les trois derniers mois de l'année en hausse de 6% par rapport au quatrième trimestre 2007, à 12,92 milliards de dollars. C'est une performance supérieure aux attentes des analystes (12,84 milliards de dollars), en dépit de l'impact négatif du renforcement du dollar.
M. Owens a expliqué que la restructuration annoncée, "si elle est douloureuse pour les employés et les fournisseurs, est absolument nécessaire vu les circonstances économiques".
"Quand l'économie se redressera, le besoin de meilleurs logements, routes, de mines et d'installations énergétiques sera toujours là, et nous serons prêts à répondre", a-t-il ajouté.
En attendant, Caterpillar s'attend à ce que 2009 soit marquée par la croissance économique "la plus faible de l'après-guerre", avec une contraction économique dans la plus grande partie du monde tout au long de l'année, alors que les Etats-Unis devraient être "la première grande économie à sortir de la récession, dans le courant du second semestre".