DUMAGUETE (Philippines) (AFP)

Les équipes de secours continuaient mardi à rechercher des survivants dans la région du centre de l'archipel des Philippines frappée la veille par un séisme de magnitude 6,8 qui a fait au moins 43 morts et dont le bilan devrait s'alourdir.
Le séisme, dont l'épicentre se trouvait en mer entre les îles de Negros et de Cebu, s'est produit lundi vers l'heure du déjeuner et a été suivi de quelque 200 répliques dont certaines étaient presque aussi violentes que la première secousse, provoquant la panique pendant toute la journée.
Les autorités ont dénombré 43 morts, mais des responsables gouvernementaux ont averti que le bilan pourrait être plus élevé: des dizaines de personnes étaient blessées ou portées disparues, et les routes menant à certaines zones montagneuses étaient impraticables en raison de glissements de terrain.
"Nous pensons malheureusement que le bilan devrait grimper", a déclaré à l'AFP le gouverneur de la province du Negros oriental, Roel Degamo.
De plus, les liaisons téléphoniques étaient coupées, ce qui rendait impossible l'obtention d'informations sur la situation dans des régions isolées.
La zone la plus lourdement touchée semblait être celle de Guihulngan, une ville côtière de 100.000 habitants située sur Negros, près de l'épicentre. Des dizaines de personnes sont mortes dans ce secteur, la plupart dans des glissements de terrain déclenchés par le séisme.
Les ponts et autres infrastructures ont été gravement endommagés à Negros, et de nombreuses localités étaient privées d'électricité.
"Les équipements que nous avons demandés au gouvernement de la province ne sont pas encore arrivés car les routes et les ponts sont impraticables", a déclaré à l'AFP Alvin Futalan, chef de la police de Guihulngan. "Nous utilisons nos mains et des pelles pour fouiller les débris".
Dans la seule ville de Guihulngan, 39 personnes sont mortes. Le marché, le tribunal et de nombreuses habitations du secteur ont été détruits ou très endommagés, a précisé le responsable de la police.
Des centaines de soldats et de volontaires sont venus prêter main forte aux forces de police de la ville, qui ne comptent que 42 hommes, a ajouté Alvin Futalan.
"Les soldats ont dû laisser leurs véhicules à 50 km et continuer à pied pour arriver ici", a-t-il dit.
Selon le gouverneur Roel Degamo, les habitants sont en état de choc et beaucoup refusent de retourner dans leurs habitations, en raison des répliques. "Nous avons dû nous aussi interrompre nos recherches à plusieurs reprises et nous abriter", a-t-il dit.
Le séisme a aussi touché Cebu, deuxième ville des Philippines avec 2,3 millions d'habitants, sur une île qui est une destination touristique réputée. La ville se trouve à 50 kilomètres de l'épicentre et le tremblement de terre y a été fortement ressenti, mais aucun décès n'a été rapporté.
Les Philippines, archipel composé de plus de 7.000 îles, sont situées sur la "Ceinture de feu" du Pacifique, où des plaques tectoniques se rencontrent, provoquant de fréquentes activités sismiques et volcaniques.