STRASBOURG (AFP)

Le grand froid qui sévit en France depuis une semaine a provoqué mardi soir un record de consommation d'électricité, et devrait se maintenir mercredi sur une grande partie du territoire avec 55 départements encore en vigilance orange.
A Toulouse, plus de 7.000 foyers, une vingtaine d'écoles, une maison de retraite et une université ont été privés de chauffage à cause d'une fuite sur une canalisation d'eau chaude. Un retour à la normale progressif est annoncé pour mercredi, mais l'université du Mirail ne pourra pas rouvrir avant jeudi.
Dans un communiqué publié à 06H00, Météo France fait état en ce tout début de matinée de "températures minimales particulièrement froides", comprises entre -8 et -12°C en plaine et jusqu'à -15 et -20°C en altitude, notamment dans le Massif Central.
Le maintien de la vigilance orange concerne les régions Alsace, Auvergne, Bourgogne, Centre, Champagne-Ardenne, Franche-Comté, Limousin, Lorraine, Rhône-Alpes ainsi que les départements suivants : Aisne, Ariège, Aude, Aveyron, Charente, Dordogne, Haute-Garonne, Gers, Lot, Lot-et-Garonne, Lozère, Nord, Deux-Sèvres, Tarn, Tarn-et-Garonne et Vienne.
Cette alerte grand froid nécessitant "une vigilance particulière" devrait se poursuivre au moins jusqu'à jeudi soir, selon Météo France.
Mardi soir, un nouveau pic historique de consommation électrique avait été établi, avec un sommet absolu de 100.500 mégawatts (MW) à 19H00. Elle a ainsi dépassé très largement le précédent sommet atteint le 15 décembre 2010, où elle s'était élevée jusqu'à 96.710 MW.
EDF et les autorités ont assuré que ce nouveau pic historique ne provoquerait pas de "black-out" national. Le système électrique a d'ailleurs tenu le choc jusqu'ici sans subir de pépin.
Mais, pour éviter tout problème, des appels à réduire l'utilisation de l'électricité ont tout de même été maintenus en Bretagne, ainsi que dans le Var et les Alpes-Maritimes, régions les plus sujettes à des risques de coupures du fait de fragilités internes.
Le froid polaire, qui dure depuis une semaine et devrait se prolonger encore plusieurs jours, est toutefois moins intense qu'en 1985, souligne le centre de prévision météorologique.
En Alsace, un remorqueur a été transformé en brise-glace pour dégager en permanence les accès au port autonome de Strasbourg, et permettre ainsi une activité quasi-normale. "Il suffit qu'un bateau stationne un ou deux jours pour que la glace se forme autour de lui et il a besoin d'aide pour sortir", a indiqué Stéphane Rick, responsable du port.
Le préfet du Bas-Rhin a par ailleurs rappelé à la population qu'il est rigoureusement interdit de s?aventurer sur des étendues d?eau gelées, après la mort samedi, dans les Vosges voisines, d'un enfant de 12 ans tombé à travers la glace dans un lac gelé.
La circulation de certains trains TER en Alsace était perturbée mercredi matin, les locomotives diesel étant tombées en panne à cause du gel du gasoil.
En Franche-Comté, la température la plus basse a été enregistrée mercredi matin dans le village de moyenne montagne de la Pesse (Jura) avec -20 degrés, correspondant à -28 degrés ressentis.
A Sochaux (Doubs), des chauffages d'appoint ont été installés pour les équipes de nuit dans certains ateliers de l'usine PSA, où la température était descendue jusqu'à 10 degrés. Dans le sud de l'Aisne et en Champagne-Ardennes, une couche de neige superficielle est tombée dans la nuit, rendant la circulation délicate sur les routes secondaires par endroits glissantes.
Des exploitations agricoles souffrent du froid. Ainsi dans les Pyrénées-Orientales, les récoltes d'artichauts et de salades en plein champ sont pratiquement détruites en raison du gel.