ROME (AFP)

Un verdict très attendu devait tomber lundi à Turin à l'issue du plus grand procès jamais organisé sur le drame des victimes de l'amiante, où une peine de 20 ans de prison a été requise contre l'ex-propriétaire du groupe suisse Eternit et un ancien actionnaire.
Le milliardaire suisse Stephan Schmidheiny et le baron belge Jean-Louis Marie Ghislain de Cartier de Marchienne sont accusés d'être responsables de la mort d'environ 3.000 personnes en Italie, anciens ouvriers ou habitants de plusieurs localités où Eternit-Italie avait ses usines.
Le procès s'était ouvert en décembre 2009 à Turin. Il a compté plus de 6.000 parties civiles.
Les victimes de l'amiante dans d'autres pays, qui réclament, notamment en France, des procès similaires, espèrent qu'il puisse faire jurisprudence et créera un précédent.
Le groupe Eternit de M. Schmidheiny a été un important actionnaire d'Eternit-Italie de 1976 à 1986. M. de Cartier de Marchienne a été actionnaire minoritaire et administrateur d'Eternit-Italie au début des années 1970. La société a fait faillite en 1986, six ans avant l'interdiction de l'amiante dans le pays. Considérés comme responsables effectifs d'Eternit-Italie, les deux hommes sont accusés d'avoir provoqué "une catastrophe sanitaire et environnementale permanente" et enfreint la sécurité au travail.
En juillet, le parquet avait réclamé la peine la plus lourde possible pour ces délits, soit douze ans, à laquelle il avait ajouté huit ans en raison des personnes contaminées pouvant tomber malades plusieurs décennies plus tard. La défense a nié la responsabilité directe dans la gestion de la société italienne des deux accusés.
Matériau miracle qui a tourné au cauchemar, l'amiante a été utilisée massivement en raison notamment de sa résistance à la chaleur et au feu, avant son interdiction dans certains pays, notamment européens
Le pic de production a été atteint dans la seconde moitié des années 70, avec plus de 5 millions de tonnes annuelles.
Selon un rapport de l'OMS datant de 2007, environ 125 millions de travailleurs sont exposés à l'amiante sur leur lieu de travail et au moins 90.000 meurent chaque année de maladies liées à l'amiante.