"À 11 heures, il y a cent ans, le silence prit le dessus sur le fracas des armes"

Laurence van Ypersele, historienne contemporaniste de l’UCLouvain, a suivi de près les commémorations du centenaire de la Première Guerre. Elle a présidé le groupe de pilotage "Commémorer 14-18" de la Wallonie et de la Fédération Wallonie-Bruxelles. Et elle a fourni de nombreux éclairages sur le conflit et son époque dans des ouvrages et lors de colloques et de conférences visant à mieux faire comprendre les origines, le déroulement et les conséquences du conflit. Son regard sur la Grande Guerre est allé bien au-delà de l’étude des archives. Nous l’avions rencontrée avant le centenaire, nous la retrouvons à présent pour le bilan. Ce dimanche, se terminent les commémorations du centenaire de la Grande Guerre. Un siècle après, comment resituez-vous le 11 novembre 1918 ? Ce fut d’abord une succession d’émotions ! Attendant depuis de longs mois la fin de la guerre, les populations impliquées se sont vu annoncer un armistice. Sur le front, les officiers comme les conscrits allaient se battre jusqu’à l’ultime seconde. Sur le coup de 11 heures, le silence prit le dessus sur le fracas des armes… Cette fois, c’était donc vrai pour ceux qui rêvaient de la paix et de la victoire. Ce silence pesant suscita la stupeur puis une immense joie ! Elle se mâtina vite de larmes pour tous les camarades disparus. Puis, il y eut la rencontre des civils et des militaires qu’on allait porter quasiment en triomphe. Pourtant, on était loin de la paix espérée… La haine fut toujours là contre l’occupant. Reste que ce fut un fameux soulagement d’avoir chassé les envahisseurs. Très vite, le désenchantement prit le dessus lors des retrouvailles pour négocier la suite à Versailles. On n’était plus vu comme la "Brave and Poor little Belgium", ce qui se traduisit par les réparations très limitées de la part des Alliés. Les Belges se démarquèrent logiquement d’eux pour manifester leur mauvaise humeur. Comment cela se concrétisa-t-il ? D’abord, par le choix d’une date différente pour commémorer le conflit : chez nous, on choisit le 4 août, jour de l’invasion de 1914 et pas le 11 novembre 1918. Puis, nos autorités entendaient aussi se démarquer en préférant à un soldat inconnu l’érection d’un grand monument national dédié aux soldats et à tous les résistants et victimes civiles. Mais cela en resta au stade de projet, faute de consensus, et les communes décidèrent d’ériger leur propre mémorial. Finalement, la Belgique honora quand même les héros militaires en inhumant, en 1922, un soldat inconnu à la Colonne du Congrès. Et le 11 novembre devint la date officielle d’hommage. La Belgique se démarqua des Alliés pour ne pas avoir été mieux associée aux dividendes de ce qu’on disait être la victoire. Au bout du compte, notre pays n’était pas si mal loti sur le plan des dédommagements. Il y eut l’extension du territoire à l’est mais le Premier ministre Delacroix aurait bien rendu Eupen et Saint-Vith. Puis, il y eut le mandat sur le Ruanda-Urundi, l’octroi d’une priorité de deux milliards de francs or et l’attribution du siège permanent de la Commission des réparations. Avec le recul, une question provocante : est-ce que la Grande Guerre fut utile ? Ce fut bien sûr un incommensurable gâchis. Toutes nos familles déplorèrent la perte d’au moins un des leurs. La Belgique perdit plus de 40 000 militaires et plus de 23 000 civils. La société belge fut confrontée à un deuil de masse. Et ce fut une catastrophe totale pour l’économie qui ne retrouva jamais son niveau d’avant le conflit. Ce conflit a-t-il aussi réellement renforcé l’union des Belges ? Oui, au prix du feu et du sang, elle apparut plus unie que jamais mais ce fut de très courte durée… À partir de 1923, la question linguistique devint de plus en plus complexe. Les revendications

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