Les remises sur le métier de Constable

En présentant une exposition temporaire intitulée "Constable : the Making of a Master", l’institution londonienne active avec à-propos notre perception d’un artiste qui, sa vie durant, copia et recopia les maîtres du passé qu’il vénérait.

Admirateur de Rubens

Modeste et surtout soucieux de parfaire sans cesse son ouvrage, John Constable (1776-1837), l’un des artistes préférés des Anglais, a laissé des sources inépuisables quant à la manière dont il ajusta son talent.

Fervent admirateur de Rubens, Le Lorrain, Ruisdael ou Titien, Constable se fit la main à leurs côtés, à un siècle de distance. Epris de nature à prendre sur le vif, il n’aura pourtant eu de cesse de voir comment ses chers précurseurs opérèrent.

L’exposition du V&A regorge de ces copies qui, jointes aux originaux de ses devanciers, permettent au visiteur de se faire une meilleure idée du chemin parcouru par Constable pour devenir lui-même.

Parcours d’écoles

Démarrant avec un "Autoportrait" au crayon de 1800, le parcours nous montre d’abord quelques petites huiles des décors naturels familiers à Constable. Et, parallèlement, un film sur grand écran nous déroule quelques paysages typiquement british.

L’atmosphère picturale ainsi lancée, la démonstration des atomes crochus ou les différences entre Constable et ses contemporains anglais, tels Gainsborough ou Girtin, précèdent des mises bout à bout de toiles de Constable et de Rubens - "Paysage au clair de lune", 1796 pour le premier, 1635 pour le second - et là où la lune de Rubens s’intègre parfaitement dans le décor, celle de Constable semble plaquée dessus.

Pour ses parentés avec Claude Le Lorrain, le choix s’est porté sur "View with Hagar and the Angel" du Français (1646) et "Dedham Vale from the Coombs" peint par Constable en 1802.

Le jeu des conformités et des dissemblances ou particularités dope la visite d’une valeur inédite et l’on se prend au jeu des comparaisons. Plus loin sont mises en relation des études de Constable réalisées en plein air et celles d’un Turner, d’un Linnell, d’un Benjamin West.

Le souci des détails

Pour Constable, il paraissait vital de représenter avec exactitude les détails de ses tableaux de nature et il s’y appliqua par des études précises, d’une charrue, d’une charrette avec deux chevaux, de pavots, de feuillages.

Une toile de 1802, "Dedham Vale : Evening" et une autre de 1811, "The Village Fair, East Bergholt", témoignent de ce souci du plus petit détail. Exemple : le blanc des coiffes des paysannes ajusté par des petits points très vrais.

Ses études de ciels et nuages sont magnifiques, enlevées d’une main sûre. Constable utilisa souvent les études préalables pour mener à bien ses peintures, réalisées aussi bien d’après nature qu’en studio.

En somme, il étudia sa vie durant et - bien en place en vitrine - le "Traité de peinture" de Vinci et les "Principes de la peinture de Roger de Piles dans leurs versions anglaises furent ses compagnons.

Collectionneur

Constable vécut immergé dans l’art et son antre était couvert de gravures. Il collectionna aussi des peintures de maîtres anciens et modernes, des dessins, des ouvrages d’estampes.

Et, s’il copia les maîtres, il fit plus tard copier par des techniciens graveurs ses propres tableaux, aux fins de divulgation de son art. Mûri par les écoles anglaise, hollandaise, italienne, flamande, italienne, John Constable fut surtout un arpenteur de paysages qu’il s’échina à rendre sur la toile aussi vrais que nature.

Cette louable exposition rend hommage au jusqu’au-boutisme d’un peintre forcené.

Victoria & Albert Museum, Cromwell Road, Londres. Jusqu’au 11 janvier. Catalogue très réussi. Infos : www.vam.ac.uk

Londres en 2 heures avec Eurostar au départ de Bruxelles : www.eurostar.com