Pourquoi le film "Batgirl", quasiment achevé, ne sera jamais diffusé

Adil El Arbi célébrait son mariage. Un très heureux événement pour l'Anversois de 34 ans, qui a compté parmi ses invités son "frère" Will Smith, qu'il a dirigé avec Bilall dans Bad Boys for Life .

Les deux réalisateurs n'ont pas donné suite à nos sollicitations pour des raisons évidentes. Ils ont réagi à l'annulation de Batgirl sur Instagram. "Nous sommes attristés et stupéfaits par la nouvelle. Nous n'arrivons toujours pas à le croire , écrivent-ils. En tant que réalisateurs, il est essentiel que notre travail soit montré au public et, même si le film était loin d'être achevé, nous aurions voulu que les fans à travers le monde puissent le voir et le comprendre."

Leslie Grace, qui a porté le masque de Batgirl, s'est contentée d'une réaction sibylline, en remerciant l'équipe du film.

Hollywood sidéré

L’annonce a sidéré Hollywood. Les professionnels se perdent en conjectures. Il est exceptionnel qu’un film quasiment achevé soit privé de toute diffusion. Il ne restait que quelques effets spéciaux à peaufiner, avant une sortie en 2023.

Les deux réalisateurs belges sont en vue. Révélé par Black en 2015, le tandem a signé à Hollywood Bad Boys for Life et produit et réalisé plusieurs épisodes de la mini-série Miss Marvel (récemment diffusée sur Disney+), très bien accueillie par la critique en raison de son originalité, de sa fraîcheur et de sa diversité (le retour en nombre de vues sur la plateforme est toutefois un des plus faibles pour une série Marvel).

Très actifs, Adil El Arbi et Bilall Fallah ont aussi réalisé le film franco-belge Rebel, avec Lubna Azabal, présenté au dernier Festival de Cannes.

Un film attendu

D'un budget de 90 millions de dollars, Batgirl suscitait l'attente de par sa dimension inclusive. Leslie Grace est la première actrice d'origine hispanique à incarner le personnage. L'actrice Ivory Aquino, qui joue un rôle secondaire, est transgenre.

Michael Keaton y faisait son retour dans le rôle d’un Bruce Wayne vieillissant, trente ans après avoir incarné Batman pour Tim Burton. Le film bénéficiait aussi de la présence de Brendan Fraser en méchant et de J.K. Simmons en commissaire Gordon.

Warner a annoncé l'annulation d'un autre film, Scoob ! Holiday Haunt , suite du film d'animation Scoob !, sorti en 2021. Quarante millions de dollars avaient déjà été injectés dans la production. Le producteur et scénariste Tony Cervone a confirmé, dans un post Instagram, que "le film [était] pratiquement terminé et s'[était] déroulé à merveille. J'ai le cœur plus que brisé" .

Le moment n’est pas anodin. Warner Bros. Discovery devait communiquer jeudi soir (heure belge) ses résultats du deuxième trimestre, les premiers depuis la finalisation en avril du rachat de Warner par AT&T, déjà propriétaire de Discovery, pour un montant de 43 milliards de dollars.

Un changement de stratégie

"La décision de ne pas sortir Batgirl reflète notre changement stratégique", a déclaré un porte-parole de Warner dans un communiqué.

Warner avait un temps envisagé de produire des films à budget moyen pour une sortie simultanée en salles et sur HBO Max.

Mais le nouveau P-DG de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, veut favoriser la qualité sur la quantité, à rebours de l’obsession de croissance des chiffres de fréquentation à court terme.

Début juillet, il exposait une ambition similaire pour CNN : "Le journalisme d'abord. Nous n'allons pas être obsédés par l'audience. Sur le long terme, ce sera payant" , a-t-il déclaré.

À peine lancé, le service de streaming CNN + a été fermé le 30 avril. En mai, Zaslav a interrompu la préproduction d'une autre production du même ordre, Wonder Twins .

David Zaslav a expliqué que les films à gros budget sont mieux servis par un déploiement en salles.

Selon le Hollywood Reporter, organe d'information de l'industrie, Warner aurait envisagé d'injecter plus d'argent afin de promouvoir une sortie en salles de Batgirl. Mais le nouveau P-DG de Warner Bros. Discovery a choisi de tirer un trait sur Batgirl et Scoob ! afin de pouvoir déduire fiscalement leur coût - soit 130 millions au total.

Bien que moins onéreux que de nombreux films de super-héros, qui peuvent coûter jusqu'à 200 millions de dollars, Batgirl aurait été jugé à la fois trop cher, alors que le secteur du streaming se serre la ceinture, et pas assez spectaculaire pour le grand écran, selon des spécialistes du milieu cités par le magazine Variety.

Le raisonnement des nouveaux cadres du studio est qu’il n’y a aucun sens à dépenser 80 à 90 millions de dollars pour un film de streaming qui n’attirera pas plus de nouveaux abonnés qu’un film de 40 millions.

Régime pour le streaming

Depuis le rachat de Warner par Discovery, l’acquéreur n’en finit plus de serrer la ceinture de son acquisition. Mi-juillet, en plein bouclage de sa fusion à 43 milliards avec Discovery, WarnerMedia a décidé de stopper la quasi-totalité des projets concernant HBO Max, tant au niveau des programmes que des déploiements à venir, notamment en Europe.

D’autres sources, citées notamment par l’agence Associated Press, évoquent des premières réactions négatives lors de projections tests. Par le passé, plusieurs films ont fait l’objet de modifications à la suite de telles projections, dont c’est le but.

Warner/DC a par exemple modifié la version du Justice League de Zack Snyder par le réalisateur Joss Whedon - avant de sortir la version originale, plus longue et plus violente, sur HBO Max.

Selon le site The Wrap, le nouveau P-DG de Warner Discovery, David Zaslav, et d'autres cadres du studio souhaitent retrouver le côté événementiel des films de super-héros issus de l'écurie DC en ne produisant que des longs métrages d'envergure - type The Batman de Matt Reeves et ses 771 millions de dolars de recettes - réservés aux salles obscures. "Si c'est pour le grand écran, autant voir grand", a résumé une source bien informée au Hollywood Reporter.

Un autre film de super-héros de l'univers DC, Blue Beetle, a été élevé du rang de production HBO Max à celui de production cinéma.

Warner envisagerait aussi de reporter les dates de sortie de Shazam ! Fury of the Gods (prévu le 21 décembre) et Aquaman and the Lost Kingdom (programmé au printemps 2023).

Le studio a annoncé par contre une date de sortie, le 24 octobre 2024, pour le deuxième opus du Joker : Folie à deux, toujours réalisé par Todd Phillips, avec Joaquin Phoenix - qui semble correspondre à la ligne qualitative souhaitée par David Zaslav. Mais d'ici deux ans, beaucoup de choses peuvent encore changer à Hollywood et à Gotham City.