Le tombeau de Joseph, lieu saint pour les juifs en territoire palestinien

Le tombeau de Joseph à Naplouse, incendié vendredi par des Palestiniens, avait déjà été partiellement détruit, puis transformé en mosquée, il y a quinze ans au début de la deuxième Intifada.

Il fait partie des sites religieux de Cisjordanie occupée qui alimentent les tensions israélo-palestiniennes. En février 2010, le gouvernement israélien a annoncé vouloir l'inscrire, comme le Caveau des patriarches à Hébron et la Tombe de Rachel à Bethléem, sur la liste des monuments historiques israéliens.

De son côté, l'Office palestinien des biens religieux (Waqf) le considère comme un site archéologique islamique.

Pour les juifs, le tombeau est celui du Joseph de l'Ancien Testament et un lieu de pèlerinage de longue date. Il est fréquenté notamment par les colons religieux ainsi que des milliers de "haredim" (juifs ultra-orthodoxes).

Selon le récit biblique, Joseph, fils de Jacob et de Rachel, vendu par ses frères jaloux et conduit en Egypte, où il est devenu ministre du pharaon, a été enterré bien après sa mort à Sichem (aujourd'hui Naplouse, dans le nord de la Cisjordanie).

Pour les Palestiniens, la tombe correspond à celle d'une figure religieuse musulmane locale, Youssef Dweikat, mort durant l?époque ottomane. De nombreux historiens en conviennent et estiment en outre que le site était auparavant un lieu saint pour les Samaritains, une secte séparée du judaïsme.

Située sur un site enclavé au coeur du camp de réfugiés palestiniens de Balata à Naplouse, la tombe est un petit édifice d'architecture islamique, surmonté d'un dôme blanc restauré au XIXe siècle.

Elle a été restaurée quand Israël a occupé la Cisjordanie en 1967. Une synagogue et une yéchiva (séminaire talmudique) y avaient été établies au début des années 1980 par des colons religieux ultranationalistes.

Israël a continué d'occuper le site après son retrait militaire de Naplouse en 1995, bien que cette ville devenue autonome soit passée en zone "A", c'est à dire sous le contrôle total de l'Autorité palestinienne aux termes des accords d'Oslo de 1993.

Régulièrement attaquée par les Palestiniens, la Tombe de Joseph avait été transformée en camp retranché par l'armée israélienne après les affrontements qui y avaient éclaté en septembre 1996 à la suite du percement d'un tunnel par les Israéliens dans la Vieille ville de Jérusalem.

L'armée israélienne avait ensuite évacué les lieux le 7 octobre 2000, peu après le début de la deuxième Intifada, et le tombeau avait alors été incendié et partiellement détruit par des Palestiniens avant d'être restauré et transformé en mosquée.

La yéchiva a été déplacée vers la colonie voisine de Yitzhar. Depuis 2007, l'armée autorise l'accès du Tombeau à des pèlerins juifs une fois par mois et seulement de nuit, sauf pendant les périodes de tension.