Les cinq universités francophones font cause commune autour de l'intelligence artificielle

Depuis lors, des premières actions d’amorçage ont vu le jour. Avec succès, d’ailleurs. C’est le cas des actions “Start IA” et “Tremplin IA” destinées aux entreprises wallonnes qui souhaitent soit bénéficier de l’accompagnement d’un expert en IA, soit développer des “Proofs of Concept” dans leur domaine d’activité (industrie, santé, commerce, etc.). De nombreux partenaires ont en outre rejoint la dynamique régionale. Des premières formations ont aussi été mises sur pied pour sensibiliser la population, les administrations publiques et les entreprises à l’IA.

Sur les traces de l’Imec

Lundi, un nouvel étage de la fusée “DigitalWallonia.ai” a été officiellement dévoilé. Il concerne la recherche universitaire en intelligence artificielle. Une recherche indispensable dans un domaine qui bouge en permanence et dont les applications dans la vie économique et sociale ne cessent de se multiplier.

À l’image de ce que la Flandre fait depuis plusieurs années avec l’Imec (institut de recherche interuniversitaire en microélectronique et nanotechnologies), les cinq universités francophones (UCLouvain, UMONS, ULB, ULiège et UNamur) ont décidé d’unir leurs forces en donnant naissance à un institut interuniversitaire dédié à l’intelligence artificielle (lire notre encadré). Baptisé “TRAIL” (Trusted AI Labs), son objectif principal va être de booster la recherche pour permettre une plus large utilisation de l’IA, notamment au profit des entreprises.

“On a d’excellents chercheurs en IA en Fédération Wallonie-Bruxelles. On est environ 600 à travailler dans ce domaine ! Chaque année, entre 200 et 250 étudiants sortent de nos universités avec un Master touchant à l’IA”, nous explique Benoît Macq, professeur à l’UCLouvain, expert du traitement algorithmique des images, et cheville ouvrière, avec le professeur Thierry Dutoit (UMons), de cette “union sacrée” du monde de la recherche francophone en faveur de l’IA. Une union à laquelle il faut ajouter quatre centres de recherche wallons spécialisés dans le numérique et les nouvelles technologies (Sirris, Multitel, Cetic et Cenaero). “Entre chercheurs, on se parlait déjà. En matière d’IA, nos laboratoires universitaires travaillent sur des domaines très complémentaires (traitement de données en temps réel et de l’image, sécurité et cryptographie, interactions humain-machine, etc.). Mais on manquait de visibilité, poursuit Benoît Macq. Désormais, avec TRAIL et le pacte d’entente que nous avons conclu avec l’Agence du Numérique, AI4Belgium, le ministre Borsus et, bientôt, d’autres intervenants, on va pouvoir mieux promouvoir la création de talents en IA et favoriser une recherche de pointe de niveau international en Wallonie et à Bruxelles”.

Le point faible de ces initiatives en faveur de l’IA reste financier. La Wallonie et Bruxelles consacrent encore très peu de moyens à cette technologie en plein essor. Une première tranche de 875 000 euros avait été libérée, sous la précédente législature, par l’ancien ministre du Numérique, Pierre-Yves Jeholet. Son successeur, Willy Borsus, a porté l’effort à 1 million d’euros en 2020 et devrait, selon nos informations, doubler la mise en 2021. Mais on est encore très loin des 32 millions annuels que la Flandre a décidé d’injecter dans l’IA sur une période de cinq ans.

“TRAIL”, un institut, cinq universités et trois piliers

Le “Trusted AI Labs” (TRAIL) part du constat que l’intelligence artificielle, qui repose sur l’acquisition de données et leur traitement par des algorithmes, constitue “une opportunité de transformation majeure” de nos sociétés. Les différents types d’IA (deep learning, reinforcement learning, etc.) peuvent améliorer, parfois de façon spectaculaire, les processus à l’œuvre dans différents domaines. C’est le cas, par exemple, en matière de santé (diagnostic) et de mobilité (gestion du trafic).

Ce nouvel institut, qui rassemble les cinq universités francophones et quatre centres de recherche, a une double mission : d’une part, mobiliser les ressources et les expertises de la Fédération Wallonie-Bruxelles en matière d’IA au service du développement régional et, d’autre part, participer à la transformation des entreprises dans une série de domaines (médecine, mobilité, énergie, médias, etc.).

Le TRAIL s’articule autour de trois piliers. Le “TRAIL Institute” proprement dit, dont le but sera d’assurer l’attractivité, la formation et la rétention des talents en IA, et de mener des recherches de pointe identifiées comme stratégiques pour l’écosystème. La “TRAIL Factory”, qui se profile comme une plateforme permettant, notamment, aux entreprises une opérationnalisation efficace des briques technologiques, des bases de données et des méthodologies développées par l’institut. Enfin, le “TRAIL4Ventures”, dont l’un des objectifs sera d’accélérer la valorisation de la recherche appliquée issue du TRAIL Institute et de la TRAIL Factory, ce qui pourra se traduire par la création de start-up.

Infos: https://trail.ac