Il s'en vend un flacon toutes les cinq secondes... Quels sont les secrets du mythique N°5 de Chanel ?

Comme tous les ans entre fin août et début septembre, la récolte du jasmin bât son plein. Dans la ville de Grasse, capitale mondiale de la parfumerie sur la Côte d'Azur, 13 précieuses tonnes de fleurs sont cueillies chaque année par une petite douzaine d'exploitations, dont la majorité à destination de la maison Chanel.

"Le jasmin de Grasse est probablement l'ingrédient le plus important du N°5", affirme Olivier Polge, "nez" chez Chanel, au sujet du légendaire parfum qui fête ses 100 ans d'existence en 2021.

Chanel utilise le rare jasmin de Grasse dans son "extrait" de N°5, formule la plus concentrée et haut de gamme du parfum. L'eau de toilette N°5 par exemple, n'en contient pas.

Le légendaire Chanel N°5 est créé en 1921 donc, par le parfumeur français d'origine polonaise Ernest Beaux. Il est l’un des premiers au monde à utiliser des molécules de synthèse pour concevoir des fragrances, au début du XXe siècle. Ernest Beaux exploite notamment les composés organiques appelés aldéhydes, qui donnent toute sa personnalité au N°5...

C'est en 1920 qu'Ernest Beaux rencontre, à Grasse, une certaine Coco par le biais de son amant de l'époque, le Grand-duc Dimitri Pavlovitch. Née Gabrielle Chasnel, la couturière manie le fil et l'aiguille depuis son séjour en orphelinat où elle fût placée à ses 12 ans.

Après avoir démarré comme modiste - confection de chapeaux - Coco Chanel ouvre sa première boutique en 1910, et crée la maison de couture qui deviendra son empire en 1918, dès la fin de la guerre.

En 1921, après les chapeaux et les vêtements, elle décide de lancer son premier parfum. "Mademoiselle Chanel, qui avait une maison de couture très en vogue, me demanda pour celle-ci quelques parfums, racontait Ernest Beaux. Elle m'a commandé 'un parfum de femme à odeur de femme'. Je suis venu lui présenter mes créations, deux séries : 1 à 5 et 20 à 24. Elle en choisit quelques-unes, dont celle qui portait le numéro 5".

Le 5 du mois de mai - cinquième mois de l'année - Coco Chanel doit présenter sa collection de robes. Elle décide donc de laisser au parfum son numéro original, censé lui porter bonheur. "Je dois reconnaître qu'elle ne s'était pas trompée...", commentait le parfumeur.

La forme du flacon du N°5 serait inspirée de l'amant de la créatrice, le Grand-duc Dimitri Pavlovitch, cousin du dernier tsar de Russie, et plus particulièrement de sa flasque de vodka, attribut alors très répandu au sein des troupes russes. D'autres évoquent la flasque à whisky de son autre amant, le joueur de polo Boy Capel, qu'elle a fréquenté pendant neuf ans avant sa mort dans un accident de voiture en 1919.

Coco Chanel désirait un parfum épuré, en accord avec sa mode : "Ça a été le premier parfum couturier [de l'histoire, NdlR] avec cette idée de Gabrielle Chanel que le parfum pouvait être l'expression de son style", explique Olivier Polge, le "nez" Chanel. "Un parfum artificiel, je dis bien artificiel comme une robe, est fabriqué. Je suis un artisan de la couture. Je ne veux pas de rose, de muguet, je veux un parfum qui soit un composé", exposait quant à lui Ernest Beaux.

Le N°5 est une composition olfactive abstraite de pas moins de 80 ingrédients, ne rappelant aucune fleur en particulier. En effet, au traditionnel bouquet floral, Ernest Beaux a notamment rajouté les aldéhydes appelés dodécanal - avec des notes de lys et de violette - et le 2-méthylundécanal - à la subtile odeur d'orange. Pour le Vanity Fair, le Chanel N°5 réunit les trois grands piliers de la parfumerie : le floral, le frais et le boisé-vanillé.

Coco Chanel teste le parfum lors d'un dîner dans un grand restaurant de Cannes, où elle invite Ernest Beaux et quelques amis : "L'effet fut stupéfiant, toutes les femmes en passant près de notre table s'arrêtaient, humant l'air", a-t-elle témoigné.

Dès 1929, le N° 5 devient le parfum le plus vendu au monde, terrassant la concurrence, notamment le Shalimar de Guerlain. En 1959, il entre dans les collections permanentes du Museum of Modern Art de New York et en 1985, Andy Warhol le transforme en œuvre d'art. Au fil des années, de nombreuses célébrités en font la promotion comme Nicole Kidman, Audrey Tautou et Marion Cotillard, ou encore Marilyn Monroe, qui affirmait qu'elle portait uniquement une goutte de Chanel N°5 pour dormir.

En 2020, le groupe Chanel a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 10 milliards de dollars, dont 730 millions pour la filiale Parfums & Beauté. Le chiffre d'affaires exact généré par le N°5 n'est pas connu, mais représente inévitablement une très forte proportion de ce montant, avec son statut de best-seller aux côtés des références Coco Mademoiselle et Chance. Numéro un des ventes mondiales pendant des décennies, la marge brute du Chanel N°5 dépasse les 85 %. Aujourd'hui, dans le monde, il s'en vend un flacon... toutes les cinq secondes ! De l'or en bouteille...