Explosion d'une fusée américaine lors de son lancement

La fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences transportant la capsule non habitée Cygnus à destination de la Station spatiale internationale (ISS) a explosé quelques secondes après son lancement mardi soir.

"Il n'y a eu aucun blessé et aucun membre du personnel de la base n'est manquant", a indiqué la Nasa sur son site internet.

"L'explosion s'est produite peu après le lancement", avait expliqué un peu plus tôt un commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmettait en direct les images du tir depuis le centre spatial de Wallops, sur la côte de Virginie (est des Etats-Unis).

Il s'agit du premier accident depuis que la Nasa a commencé à recourir au secteur privé pour ravitailler l'ISS.

Sur la retransmission, on voit la fusée s'enflammer quelques secondes après son décollage et retomber sur son pas de tir dans une explosion qui projette une boule de feu et des débris dans le ciel.

"Nous avons perdu le lanceur Orb3", avait ajouté le commentateur, précisant qu'"il semblerait qu'à ce stade, la destruction soit limitée au pas de tir". Il avait évoqué d"'importants dégâts matériels".

Dans un bref communiqué sur son site internet, la Nasa indique "qu'un dysfonctionnement s'est produit peu après le décollage" et promet de fournir davantage d'informations dès que possible. L'agence spatiale précise "travailler avec Orbital pour recueillir toutes les données sur l'échec de la mission".

Orbital a indiqué de son côté dans un message sur Twitter qu'il y a eu "une anomalie dans le lanceur".

Le compte à rebours s'était déroulé sans aucun problème avec des conditions météorologiques quasi-idéales.

Il s'agissait du premier lancement de nuit pour la fusée Antares, selon Orbital, et de la troisième mission d'approvisionnement de Cygnus vers l'ISS.

Cygnus devait livrer 2,2 tonnes de produits alimentaires et de matériel pour des expériences scientifiques à l'ISS pour le compte de la Nasa.

Le lancement avait été reporté de 24 heures lundi en raison de la présence d'un navire au large, dans l'Atlantique, à l'intérieur du périmètre de sécurité du lancement.

Orbital Science a conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS de 1,9 milliard de dollars avec la Nasa aux termes duquel la société doit effectuer une douzaine de missions.

La Nasa a aussi signé un contrat de 1,6 milliard de dollars avec SpaceX pour faire au total 12 missions de fret vers la Station.

La Nasa a parié sur SpaceX et Orbital pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'avant-poste orbital et y transporter un jour des astronautes.

La Nasa a aussi sélectionné en septembre SpaceX et Boeing pour construire les deux premiers vaisseaux spatiaux privés de transport de personnes vers l'ISS et potentiellement d'autres destinations orbitales.

C'est un contrat total de 6,8 milliards de dollars, dont 4,2 à Boeing pour développer son vaisseau, le CST-100, et 2,6 milliards à SpaceX qui propose sa capsule Dragon V2. Les premiers vols de ces vaisseaux de sept places sont prévus en 2017 permettant aux Etats-Unis de mettre fin à la dépendance des Soyouz russes pour transporter leurs astronautes à l'ISS.

La Russie prête à ravitailler l'ISS si la NASA demande

L'agence spatiale russe a indiqué mercredi être prête à ravitailler en urgence la Station spatiale internationale (ISS) si la NASA le demande, après l'explosion au décollage d'une fusée américaine transportant une capsule.

"Si une demande nous parvient pour un ravitaillement d'urgence de l'ISS en cargaison américaine par notre vaisseau cargo, nous satisferons cette demande", a déclaré à l'agence de presse russe Ria Novosti le chef du programme des vols habités de l'agence spatiale russe (Roskosmos), Alexeï Krassnov.

"Mais pour l'instant, il n'y a pas eu de telle demande", a ajouté le responsable russe.

"L'explosion de Cygnus n'a pas d'impact sur le ravitaillement du segment russe de l'ISS dans la mesure où nous transportons nous-mêmes sur nos vaisseaux cargo Progress la majeure partie de nos cargaisons", a souligné M. Krassnov.

La Russie a d'ailleurs lancé mercredi matin une fusée Soyouz transportant 1,8 tonne de fret et de vivres, notamment des vivres "russes" pour l'équipage américain.