Windsor ne rendra pas la sépulture du prince d’Éthiopie : voici pourquoi

Quelques années plus tôt, son père, l’empereur Tewodros II, avait cherché à renforcer son empire en nouant une alliance avec le Royaume-Uni. Mais la reine Victoria n’a jamais donné de réponse à cette proposition.

Expédition punitive

Un silence qui a courroucé l’empereur qui, pour tenter de forcer la main britannique, a pris en otages plusieurs Européens, dont le consul britannique. Furieuse à son tour, la couronne britannique décide de mettre sur pied une expédition militaire de 13 000 hommes pour montrer qu’elle n’est pas disposée à céder au chantage. En avril 1868, la forteresse montagneuse de Tewodros II à Maqdala, dans le nord de l’Éthiopie, est prise d’assaut et les défenses écrasées en quelques heures.

Face à cette déroute, l’empereur éthiopien se donne la mort pour éviter de tomber entre les mains de ses ennemis et entre ainsi de plain-pied dans l‘histoire éthiopienne.

Après cette victoire, les troupes victoriennes vont piller toutes les richesses de cette forteresse. D’après plusieurs historiens, il faudra des dizaines d’éléphants et des centaines de mules pour emporter les milliers d’objets (manuscrits précieux, vêtements, bijoux) qui vont être éparpillés entre les musées et les collections privées d’Europe.

Dans la foulée, les troupes britanniques rapatrieront à Londres le prince Alemayehu et sa mère, l’impératrice Tiruwork Wube qui mourra durant le voyage. Deux mèches de cheveux de l’empereur seront aussi du voyage (elles ont été rendues en mars 2019 à l’Éthiopie).

Le prince a vécu dix ans dans une famille britannique avant de mourir et d’être inhumé dans les catacombes de la chapelle Saint-Georges du château de Windsor.

Les autorités éthiopiennes ont plusieurs fois demandé que ce corps leur soit restitué, notamment en 2007, quand le président Girma Wolde-Giorgis a adressé une demande officielle à la reine Élisabeth II, en vain.

L’arrivée sur le trône du roi Charles III a poussé les autorités éthiopiennes à réitérer leur demande de rapatriement mais Buckingham Palace a répété son refus, expliquant “Il est très peu probable qu’il soit possible d’exhumer la dépouille sans perturber le lieu de repos d’un nombre substantiel d’autres personnes”. Le communiqué ajoute que les autorités de la chapelle sont “sensibles à la nécessité d’honorer la mémoire du prince Alemayehu”, mais qu’elles ont aussi “la responsabilité de préserver la dignité du défunt”.

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