Sur le parvis de l’église de Nossa Senhora da Penha, les fidèles se bousculent pour se faire prendre en photo. En ce dimanche de juillet, une dizaine de parents accompagnés de leurs proches sont venus de tout Rio pour faire baptiser leurs rejetons. Erigée en 1870 à la place d’une première chapelle, au sommet d’une colline de plus de 100 mètres, l’église da Penha - aujourd’hui élevée au rang de basilique, a donné son nom aux trois quartiers populaires et à l’ensemble de favelas qui s’étendent en contrebas.

Bien moins touristique que le Christ Rédempteur, visible au loin, le sanctuaire n’en reste pas moins un lieu de pèlerinage incontournable pour les catholiques en visite dans la "Cité merveilleuse". Et un endroit hautement symbolique pour les fidèles cariocas. "Nous habitons tout près d’ici. En général, nous allons prier dans une autre église, en bas. Mais nous voulions venir baptiser mon fils ici", explique Jessica, accompagnée de sa sœur et de sa mère. Toute l’année, une séance de baptêmes est ouverte chaque dimanche matin, sans inscription. Seuls quelques documents sont demandés.