Le thé, première boisson mondiale après l’eau

Le thé est originaire de Chine, où il est connu depuis l’Antiquité. Une légende chinoise veut que la boisson soit née en 2 737 avant J.-C., lorsque des feuilles se seraient détachées d’un arbre pour tomber dans l’eau chaude de l’empereur Shen Nung. Des services à thé datant de la dynastie Han (206 avant J.-C. à 220 de notre ère) ont été retrouvés. Il ne serait toutefois devenu boisson populaire qu’à partir de la dynastie des Tang (618-907). Au IXe siècle, le thé gagne le Japon et le monde arabe. En Europe, la première livraison de thé dûment enregistrée ne date que de 1606, à Amsterdam. Les Hollandais l’avaient échangé à Java, à raison d’une caisse de sauge contre trois caisses de thé. La sauge pourrait bien conquérir l’Asie, pensaient-ils. Et ce fut le thé qui conquit l’Europe, puis ses colonies. A la fin du XVIIIe siècle, les Britanniques, assoiffés de thé, développent la culture de l’opium en Inde pour l’échanger contre le thé chinois. Au XIXe siècle, la Chine ne suffisant plus à couvrir la consommation occidentale croissante, les Anglais développent sa culture en Inde, à Ceylan puis en Afrique. Aujourd’hui, les principaux producteurs de thé sont la Chine, l’Inde, le Sri Lanka, le Kenya et la Turquie. Le thé est devenu la première boisson mondiale, après l’eau.