Découvrir Séoul à travers les yeux d'une expatriée

Lilloise d’à peine 30 ans, Sarah Blieux est Bruxelloise d’adoption. À 19 ans, son bac d’arts plastiques en poche, elle a débarqué en Belgique avec la ferme intention d’intégrer une école de photographie, intéressée par la photo studio et la publicité. En 2013, elle crée un premier blog CrokMou, où elle distille recettes salées et sucrées, plutôt végétales, pour d’abord s’exercer à la photo.

Une fois diplômée, elle se lance comme styliste culinaire et photographe indépendante, travaillant pour Lidl, Delhaize ou des marques comme Kalios. Mais elle se rend compte que ce métier n’est pas fait pour elle. "Ce boulot était stressant et puis je n’aimais pas faire du fake !", se souvient-elle. Elle se décide alors à embrasser une passion de toujours, la pâtisserie, et entame une formation de trois ans. "J’étudiais un jour par semaine et je passais le reste du temps en entreprise. D’abord chez Charli au centre-ville et puis à la boulangerie Marlière à Saint-Gilles, qui était un peu ma deuxième famille. J’aimais ça mais c’était dur dur, car je ne gagnais que 400 € par mois…" raconte-t-elle tout de même avec nostalgie.

L’appel de l’Asie

Ce qui l’a poussée à partir ? Le besoin de s’éloigner et une forte envie d’Asie. "Je n’avais plus de boulot et j’avais envie de partir en Asie, où j’avais beaucoup voyagé. Chaque fois que j’y allais, je faisais une dépression de six mois au retour… J’ai donc opté pour le visa Vacances-Travail en Corée. C’était moins cher que le Japon et la langue était plus facile à apprendre. Je suis partie en septembre 2019."

On retrouve Sarah Blieux à Wangsimni, au nord de Séoul. Dans ce quartier animé, où il y a un restaurant tous les deux mètres, elle a enfin trouvé une chambre un poil confortable, après moult péripéties…

À son arrivée, la jeune femme logeait dans un goshiwon, un type d’hôtel très "abordable" de Séoul. "J’avais une petite chambre avec un lit, une fenêtre et une douche ; la cuisine était commune. Il y avait juste deux plaques, car les Coréens n’utilisent pas de fours. C’était précaire… Pour 10 m2, je payais 550 € ! Et puis je me suis rendu compte que beaucoup de personnes âgées vivaient là car elles n’avaient pas les moyens de se payer un appartement. En fait, c’est ce qui m’a le plus choqué à mon arrivée en Corée. Pour louer un appartement d’une seule pièce, il faut déposer 250 000€ ! D’ailleurs beaucoup de gens entre 35 et 40 ans vivent encore chez leurs parents… Si on ne travaille pas pour une grosse boîte comme Samsung, il est difficile d’avoir un prêt. Et si on bosse dans un resto, ce n’est même pas la peine d’y penser…", se désole Sarah.

La difficile réalité coréenne

Ça n’a pas été plus facile côté travail. Fraîchement débarquée à Séoul, la jeune pâtissière se met en quête d’un poste dans son domaine, d’abord dans une pâtisserie tenue par des Coréens puis par un Français. "Dans les deux cas, les conditions n’étaient pas acceptables. Ils voulaient utiliser mon image de jeune Française sans que j’aie mon mot à dire. Je devais être là tous les week-ends pour qu’on puisse prendre des selfies avec moi ; je devais créer une gamme de pâtisserie… Tout ça pour 7,50 €/h avec peut-être un visa à la clé…."

Mais voilà, le coronavirus fait son apparition ; les hôtels, où la Française aurait sans doute eu plus de chance, ferment… Elle parvient tout de même à décrocher un job dans un restaurant de livraison vegan, où elle s’exerce même à la pâtisserie.

C’est alors qu’elle rencontre son copain coréen, Hojae, et décide de rester plus longtemps à Séoul. Elle demande un visa d’un an pour étudier le coréen et lance un nouveau blog, Sijeol ("époque" en français). "Je souhaite faire découvrir les endroits importants pour les Coréens, la culture de la nourriture, la société fortement marquée par la colonisation japonaise… Il n’y a pas que la K-pop, quoi !"

Végétarienne, voire végétalienne, depuis plusieurs années, Sarah Blieux souhaite aussi faire découvrir des recettes végétales coréennes sur son blog, sans être une ayatollah : "Quand on travaille dans une pâtisserie, on doit forcément travailler avec des œufs, du lait… On doit goûter les produits avant de les servir aux clients. Et puis ici, être vegan, ce n’est pas un mode de vie, mais une mode tout court ! C’est peut-être aussi dû au fait qu’il n’y a pas beaucoup de place pour l’agriculture dans le pays. Le lait, les œufs, le fromage sont surtout importés des États-Unis. Ce sont des produits chers et donc de choix. D’ailleurs, dans les restaurants, on sert plutôt du lait de vache que du lait de soja !"

La vie familiale

Avant de séjourner plus longuement dans le pays du Matin Calme, pour Sarah Blieux, la nourriture coréenne était synonyme de piment. "Avant de venir, je connaissais le kimchi ou le bibimbap, mais grâce à Hojae, j’ai découvert la cuisine familiale coréenne. Une cuisine de partage. Chacun à son bol de riz et on partage des viandes en sauce, et plein de petits plats, les banchan. C’est une cuisine très saine à base de feuilles, de racines…" Une cuisine où les aliments sont considérés comme des médicaments. Avec la racine de bardane par exemple, la belle-mère de la jeune Française prépare un délicieux banchan aux vertus dépuratives.

"En Corée, on ne te demande pas comment tu vas mais est-ce que tu as bien été aux toilettes !", précise-t-elle en riant. D’ailleurs, sur les conseils de son copain, Sarah Blieux a déjà adopté les us locaux. Ginseng rouge le matin ou jus d’oignon rouge pour les bienfaits du corps. Un mode de vie sain au quotidien, pas toujours appliqué par les jeunes générations… "Nous ne sortons pas beaucoup, mais je me souviens encore de la première fois où j’ai rencontré les meilleurs amis de mon copain. On a commencé à 19 h en mangeant des tacos et en buvant du soju dans le quartier cosmopolite d’Itaewon et on a changé d’adresse quatre fois au cours de la soirée, toujours pour boire et manger jusqu’à 8 h. A 3 h, on a atterri dans un room, un type de resto avec des boxes fermés, pour manger du poulet frit, du tofu et du kimchi… À 6 h, ils avaient encore envie de nouilles et de boire. Ici, la culture de l’alcool est impressionnante. Avant je ne buvais pas mais je me suis mise au soju, ici c’est une véritable institution !"

La barrière de la langue

Après ses études de coréen, Sarah Blieux pense qu’elle pourra enfin se lancer avec succès sur le marché du travail. "Ici, ils préfèrent engager un Coréen à cause de la barrière de la langue. Et puis je commence à m’intéresser aux fermentations coréennes et ce qui pourrait s’appliquer en pâtisserie. J’aimerais notamment utiliser le starter du makgeolli pour créer un levain et faire un pain au goût typiquement coréen, faire fusionner la pâtisserie française et la pâtisserie coréenne."

En tout cas, Sarah Blieux se sent déjà chez elle en Corée. Et si parfois la France et la Belgique lui manquent - et avec eux les fromages au goût puissant, Maroilles et Maredsous en tête et la variété des fruits -, elle compte bien rester ! "Ici, je me sens en sécurité comme jamais. Et c’est une culture que j’aime beaucoup, et que je veux découvrir jusqu’au bout."

Pour suivre les aventures de Sarah Blieux : sijeol.wordpress.com ou Instagram.com/sijeol.blog/