Quand le soleil crée des feux d'artifice, la Terre est-elle en danger?

Une éruption solaire est une émergence/réorganisation de champs magnétiques puissants. Les nouveaux champs interagissent avec ceux de la surface du soleil, ce qui engendre entre autres une libération de chaleur et de grands flashs lumineux. Cette gigantesque région à la surface du soleil était par ailleurs tellement active que, même à l'oeil nu et muni d'une protection adéquate, les férus d'astronomie ont sans doute dû apercevoir une minuscule tâche noire sur la surface du soleil. "En revanche, les flashs lumineux n'étaient pas visibles à l’œil nu mais seulement décelables au niveau des longueurs d'ondes courtes. A ce niveau-là, les éruptions solaires engendraient des flashs 100 à 1.000 fois plus brillants que l’entièreté du soleil", explique le spécialiste.

Les risques sur Terre

Tout d'abord, rappelons que les éruptions solaires ne peuvent être prédites avec précision. L'activité à la surface du soleil est en cela comparable à celle des volcans : les spécialistes savent quand ces phénomènes entrent en activité, mais pas l'heure précise à laquelle ils se manifestent.

Lors d'une éruption solaire, trois choses peuvent se produire : une émission de flashs lumineux. "Ces flashs lumineux envoient vers la Terre des rayons X et rayons ultraviolets. Le surplus de charges électriques qui arrivent dans la ionosphère terrestre peut engendrer des perturbations sur terre lorsqu'il fait jour". Ce sont dans ce cas principalement les télécommunications et les GPS qui sont touchés. Il y a quelques jours, l'Asie a d'ailleurs constaté des problèmes dans ses télécommunications après une éruption solaire. En Belgique, nous n'avons rien senti étant donné qu'il faisait nuit à ce moment-là.

Au-delà des flashs, des particules rapides peuvent être éjectées. Celles-ci atteignent une vitesse proche de la lumière. Autrement dit, elles arrivent assez vite vers notre planète lorsque se produit une éruption solaire. Ces particules rapides atteignent généralement les équipements spatiaux. "D'ailleurs, étant donné que le soleil est depuis quelques jours particulièrement actif, les astronautes à bord de l'ISS (la station spatiale internationale) ont reçu l'ordre de ne plus sortir. Ils risquent en effet d'être irradiés s'ils sont dehors au moment où des particules rapides sont propagées", continue le physicien. S'ils respectent ces quelques mises en garde, les astronautes ne risquent rien, toutefois, l'Agence spatiale européenne craint également des dégâts matériels, notamment sur la sonde Rosetta qui a récemment atteint la comète Churyumov Gerasimenko. Ils restent donc particulièrement attentifs.

Enfin, les éruptions solaires peuvent être tellement puissantes qu'elles vont jusqu'à détacher un morceau de l'atmosphère du soleil. Se produisent alors des éjections de masse coronale, ce qui engendre la formation d'une espèce de bulle à la surface du soleil. Notons qu'il n'y a pas eu, pour l'instant, d'éjection de masse coronale dans cette période très active du soleil. Si cette éjection se produit lorsque le soleil est tourné vers la Terre, elle peut faire naître une tempête géomagnétique. "Heureusement, la magnétosphère agit comme un bouclier et empêche de gros dégâts. Toutefois, les installations électriques peuvent être touchées". Les pays se situant près des pôles sont alors les plus sensibles. Heureusement, étant donné que le soleil tourne sur lui-même, la région très active de l'astre sera bientôt sur sa face cachée, protégeant la Terre de toute éjection de masse coronale.

Autrement dit, les rumeurs récemment apparues sur Internet qui voulaient que la Terre serait plongée dans le noir durant trois jours suite à une éruption solaire sont tout à fait fausses même si, dans certains cas bien précis, ces éruptions pourraient avoir des conséquences sur la Terre, tout comme sur la Belgique.