Les secrets du chasseur de météorites : recherches méditatives, analyses, précautions, dégâts...

Pourquoi partez-vous à la chasse aux météorites ?

Ce sont des roches absolument passionnantes qui nous racontent l'histoire de notre système solaire. Ce sont les archivistes de notre passé. Mon intérêt scientifique se redouble d'un intérêt plus poétique pour des pierres qui sont chargées de forces symboliques. Imaginez : Deep Springs, météorite provenant de la ceinture d’astéroïdes, a voyagé durant plus de deux milliards d’années ! Sinon, la plupart des météorites lunaires ont des temps de voyages plus courts, inférieurs à un million d’années...

Dans quel état d'esprit êtes-vous lorsque, dans un désert, vous passez des journées entières à chercher des météorites ?

Dans un état d'esprit méditatif. On est comme suspendu dans le temps, on a le regard rivé au sol, à scruter la terre pour trouver ces roches exceptionnelles venues du ciel. On est vraiment entre ciel et terre. La technique est assez simple : on part à cinq, dix ou quinze - tout simplement pour remplir les 4x4 qui nous emmènent d'un site à un autre -, on se met en ligne, en position de tirailleurs, puis on marche pendant des heures en essayant de détecter ces pierres.

Où trouver ces fragments ?

Tous les déserts sont favorables parce qu'ils sont, par définition, très secs. En outre, quand une météorite tombe dans un désert, elle peut y rester jusqu'à des millions d'années sans être perturbée par l'activité humaine. Par exemple, le désert d'Atacama, au Chili, est particulièrement favorable, d'autant qu'il est vieux et qu'il aura donc enregistré beaucoup de chutes de météorites.

Comment différencier une météorite d'une simple pierre ?

La taille est tout à fait variable : de moins d'un centimètre jusqu'à 120 centimètres de diamètre. Ce qui la différencie donc, c'est la couleur rouille, comme une vieille boîte de conserve, à cause de l'humidité reçue durant ces centaines de milliers d'années. On reconnaît une météorite tombée récemment à la fine pellicule noire qui la recouvre, la croûte de fusion, alors que la roche est claire à l’intérieur. Les météorites sont souvent plus denses que les roches terrestres.

Combien de pierres parvenez-vous à trouver lors de telles missions ?

Cette année, à quinze, nous avons trouvé 600 météorites en deux semaines. Afin de ne pas perturber les informations qu’elles recèlent, il faut prendre quelques précautions : ne pas utiliser d’aimant, qui perturberait le signal magnétique de l’objet ; mettre des gants ou prendre un simple sac en plastique propre pour éviter de toucher directement avec les doigts qui portent d’infimes quantités de sels, de graisses et de matière organique.

Qu'analysez-vous ensuite ?

On utilise différentes techniques, comme la microscopie ou des analyses magnétiques. Cela dépend du type de météorite. Elles ont la particularité d'être des roches très anciennes, beaucoup plus anciennes que n'importe quelle roche terrestre, puisque la plupart ont été formées dans les tous premiers instants du système solaire, il y a 4,56 milliards d’années. Elles ont donc enregistré les premières étapes de la construction des planètes et de la Terre en particulier. Ce sont des échantillons extrêmement précieux.

Il s'est dit, par le passé, que ce sont les météorites qui ont amené la vie sur Terre. Qu'en est-il ?

Certaines météorites sont riches en acides aminés et bases azotées, qui sont des matériaux organiques entrant dans la composition du vivant. Mais il y a très loin des acides aminés à la vie... Ainsi, malgré les annonces, aucune forme de vie n’a été trouvée à ce jour dans les météorites. L’ancienne idée qui proposait que des germes de vie ou la vie elle-même aient pu être apportés sur Terre en provenance d’autres mondes est abandonnée.

Combien de pierres tombent sur Terre par an ?

Environ 5000 météorites d'un kilo chaque année. Cela semble beaucoup mais si vous rapportez cela à un pays comme la France, ça ne fait qu'une par an. Il y a d'ailleurs assez peu de dégâts. Il faut vraiment ne pas avoir de chance pour qu'elle vous tombe dessus. Mais en 1954, un morceau de presque quatre kilos a traversé le toit d’une maison en Alabama, a rebondi sur un meuble avant de percuter la hanche d'une dame qui faisait sa sieste. Elle s’en est sortie avec de sérieuses contusions.

Mais certaines vont jusqu'à former des cratères...

Les "bolides" dont le diamètre dépasse 50 mètres arrivent au sol sans être freinés et provoquent l’apparition d’un cratère d’impact, qui se forme en quelques secondes... Le diamètre du cratère est en général 20 fois plus grand que celui du bolide qui l’a créé ! La roche terrestre est vaporisée en surface, éjectée et fracturée en profondeur. Des brèches d’impact se forment à partir des débris des roches broyées et fondues. La météorite, elle, est vaporisée suite à l’énergie dégagée par l’impact. On dénombre à l’heure actuelle plus de 190 cratères d’impacts sur Terre.

Quelle est la vitesse d'un météoroïde lors de l'entrée dans l’atmosphère?

C'est variable mais environ 70 km/sec. Le frottement avec les molécules de l'air fait que le météoroïde s'embrase et génère ce phénomène lumineux qu'on appelle le météore. Sa température de surface dépasse alors les 1500°C et il va perdre plus de 90% de sa masse par combustion.

Depuis quand les météorites sont-elles cherchées et analysées par l'homme ?

Elles ne sont conçues comme des objets extraterrestres et scientifiques que depuis le début du 19e siècle. Il aura fallu de longues discussions pour convaincre l’ensemble de la communauté scientifique de l’origine extraterrestre de ces pierres. Précédemment, les hommes entretenaient toutes sortes de rapports avec les météorites. Elles ont souvent été révérées ou craintes. Elles étaient placées dans des temples dédiés au soleil et à la lune. Les Aztèques, par exemple, les considéraient comme les excréments des dieux. Nos ancêtres percevaient qu'elles venaient du ciel donc ils leur conféraient un caractère divin. Comme Toutankhamon dont on a retrouvé, dans le sarcophage, une dague en fer de météorite.

Lexique

Météoroïde : pierre voyageant dans l’espace
Météorite : pierre extraterrestre qui est parvenue sur le sol terrestre
Météore : phénomène lumineux qui apparaît lors de la traversée d’un météoroïde dans l’atmosphère
Étoile filante : météore dû à l’entrée dans l’atmosphère d’une poussière interplanétaire d’environ 1 mm
(Source : Le dossier de presse de l'exposition)

--> Exposition "Météorites, entre ciel et terre", jusqu'au 10 juin au Muséum d'Histoire naturelle 
à Paris. Le site de l'exposition.