Le 29 février, un jour de plus pour enrayer la dérive des saisons

En 2020, le 29 février fait son retour quadriennal, année bissextile oblige. Mais d’où vient ce jour additionnel? Pour en comprendre l’origine, il convient d’entreprendre un voyage dans le temps, voire dans l’histoire du temps. Ce samedi, ceux qui sont nés un 29 février vont pouvoir fêter leur "anniversaire" le jour exact de leur naissance, pour la première fois depuis quatre ans. L’année 2020 est bissextile : elle comporte un trois cent soixante-sixième jour, qui allonge son deuxième mois. Cet ajout se fait toutes les années dont le nombre est divisible par quatre, exception faite des années séculaires (dont le millésime se termine par deux zéros) qui ne sont pas divisibles par 400 - telle 1900, la dernière en date. Pour comprendre l’origine de ce jour additionnel, un voyage dans le temps s’impose. Voire dans l’histoire du temps. L’humanité a toujours tenté de se situer par rapport à la réalité de son environnement. En particulier celle des phénomènes naturels récurrents. L’alternance du jour et de la nuit définit le jour, comme le cycle des saisons délimite l’année et celui des phases de lune le mois. Dans l’Antiquité, l’observation du ciel de mois en mois, de saison en saison, avait permis de modéliser la trajectoire (apparente) du Soleil par rapport aux constellations. Et de calculer la durée moyenne pour effectuer ce parcours, soit 365 jours et un quart (donc 365 jours et six heures). Ce petit excédent ne semble pas avoir dérangé les anciens Égyptiens. En l’an 4236 avant notre ère, ils abandonnent leur calendrier lunaire archaïque pour un calendrier solaire de 365 jours, composé de douze mois de trente jours, suivis de cinq jours "épagomènes" (du grec "ajouté"). Mais cette année civile, trop courte d’un quart de jour par rapport à l’année solaire, fera dériver les fêtes civiles et religieuses parmi les saisons. Le calendrier, un instrument politique En 238 avant notre ère, le roi macédonien Ptolémée III Évergète propose d’ajouter un sixième jour épagomène tous les quatre ans, afin de resynchroniser les années civile et astronomique. Mais des superstitions tenaces, qui avaient déjà empêché toute modification d’un calendrier pourtant manifestement incorrect (surnommé d’ailleurs "calendrier vague") pendant 4 000 ans, conduisent le peuple à refuser ce jour considéré comme suspect. L’histoire rendra finalement justice à Ptolémée III, dont l’ajout quadriennal d’un "sixième jour" est bien à l’origine de l’année bissextile telle qu’elle existe aujourd’hui. L’histoire se poursuit à Rome, au Ier siècle avant notre ère. La future ville éternelle est en proie à la confusion la plus totale dans le compte des jours. La réforme calendaire réalisée six siècles auparavant sous le règne de Numa Pompilius - ajout de deux mois (januarius et februarius) au vieux calendrier lunaire (jusqu’alors composé de dix mois) et, tous les deux ans, d’un mois "intercalaire" de durée variable - était appliquée avec une légèreté certaine. Les pontifes, chargés d’établir la durée du mois intercalaire, abrègent ou prolongent les magistratures selon leurs intérêts. Le calendrier romain est devenu un instrument politique. "Les Pontifes, auxquels le droit d'intervenir à volonté sur la durée de certaines périodes avait été imprudemment conféré, faisaient du calendrier un moyen de corruption et de fraude. Munis d'un pouvoir discrétionnaire, ils prolongeaient la

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