Une capsule Soyouz de retour sur terre

"Ils ont atterri et tous se portent bien. Ils ont atterri vers 06h27 (02H27 GMT)", a précisé à l'AFP un porte-parole du centre de contrôle. Le Russe Dmitri Kondratiev, l'Américaine Catherine Coleman et l'Italien Paolo Nespoli ont atterri à l'endroit prévu, à l'est de la ville de Jezkazgan, après avoir séjourné 159 jours dans l'espace.

Leur capsule Soyouz TMA-20 a effectué "un atterrissage doux" dans la steppe kazakhe, a indiqué le centre de contrôle des vols sur son site internet. La capsule a atterri, freinée dans sa chute par un parachute blanc et orange. Trois avions et 14 hélicoptères ont été mobilisés pour assurer la sécurité de l'opération et se rendre au plus vite auprès des cosmonautes. Ceux-ci ont été sortis de la capsules et installés, éprouvés par la descente mais en bonne forme, dans des fauteuils posés dans la steppe. Il devaient ensuite être rapatriés en hélicoptère.

La capsule Soyouz TMA-20 s'était détachée de la station spatiale internationale à 21H35 GMT, entamant sa descente vers la Terre. Lors de cette mission, le commandant de cet équipage, le Russe Dmitri Kondratiev, a effectué deux sorties dans l'espace d'une durée cumulée de plus de dix heures.

Dmitri Kondratiev, Catherine Coleman et Paolo Nespoli ont laissé sur l'ISS l'équipage arrivé le 7 avril, celui des Russes Alexandre Samokoutiaev et Andreï Borissenko, et de l'Américain Ronald Garan. Leur vol avait été dédié au 50e anniversaire du vol du premier homme dans l'espace, le Soviétique Youri Gagarine.

La Russie, qui reste aujourd'hui incontournable pour envoyer des hommes dans l'espace, est un leader mondial pour les lancements de satellites. Elle va devenir en juillet le seul pays à même de transporter des spationautes à bord de l'ISS, après le dernier vol d'une navette américaine.