Atlantis s'est posée en Floride, fin de l'aventure
Atlantis s'est posée sans encombre avec quatre astronautes à bord en Floride jeudi avant l'aube faisant retomber le rideau sur le programme de trois décennies de la navette spatiale américaine marqué par de grands accomplissements et deux tragédies.
Publié le 21-07-2011 à 13h04
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Atlantis s'est posée sans encombre avec quatre astronautes à bord en Floride jeudi avant l'aube faisant retomber le rideau sur le programme de trois décennies de la navette spatiale américaine marqué par de grands accomplissements et deux tragédies. Les roues d'Atlantis ont touché la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 5H56 (9H56 GMT), 42 minutes avant le lever du soleil dans une fin de nuit parfaitement claire après un plongeon de 65 minutes depuis l'orbite terrestre. "Mission accomplie Houston et après avoir servi plus de 30 ans la navette spatiale américaine a sa place dans l'Histoire", a dit le commandant de bord Chris Ferguson. "La navette s'est arrêtée", a-t-il ajouté. "Il y a beaucoup d'émotion aujourd'hui mais une chose est certaine c'est que l'Amérique ne va pas s'arrêter d'explorer l'espace", a-t-il dit. "Bien reçu Atlantis et nous en profitons pour vous féliciter", a répondu le centre de contrôle à Houston. "La navette spatiale est entrée au port pour la dernière fois mettant un point final à son voyage", a dit le contrôleur. "Que dieu vous bénisse tous et que dieu bénisse les Etats-Unis d'Amérique", a-t-il ajouté.
Un peu comme un dernier salut à l'orbiteur, peu avant son arrivée la Station spatiale internationale est passée à la verticale du Centre Kennedy, visible pendant quatre minutes environ.
Atlantis avait fait son approche en survolant l'Amérique centrale puis l'ouest de Cuba avant d'atteindre la Floride annonçant son arrivée au Centre spatial Kennedy par un double boom sonique.
En pilotage automatique durant toute la descente, le commandant de bord a pris manuellement les commandes de l'orbiteur, alors un planeur de cent tonnes, afin de l'aligner avec la piste en faisant un virage de 240 degrés sur la gauche. Atlantis a ainsi parcouru 8,5 millions de km durant sa 33e et dernière mission dont près de huit jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS), totalisant 202,67 millions de km à son compteur.
Durant sa carrière cet orbiteur sera restée 307 jours dans l'espace et aura effectuée 4.848 orbites autour de la Terre.
Ensemble les cinq navettes --dont deux ont été perdues dans des accidents, Challenger (1986) et Columbia (2003)-- ont parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21.000 tours de la Terre .
Elles ont passé au total 1.333 jours dans l'espace. Déjà mercredi l'émotion était très perceptible parmi l'équipage d'Atlantis et à la Nasa à l'approche de la fin. "Ca va être dur, ça va être un moment émouvant pour un grand nombre d'entre nous qui ont consacré leur vie au programme de la navette pendant 30 ans", avait expliqué Chris Ferguson à la chaîne de télévision CBS news.
Au moment où Atlantis se posera, "mes larmes seront des larmes de tristesse, mais aussi de joie car nous sommes déjà en train de travailler avec des entreprises privées pour envoyer du matériel vers l'ISS dès l'an prochain", avait aussi déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden, un ancien commandant de bord de navette.
La navette, machine volante la plus complexe jamais construite, a permis de mettre sur orbite Hubble le premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie et de construire la Station spatiale internationale (ISS) de 1998 à 2010.
Aussi spacieux qu'un Boeing 747, l'avant-poste orbital de cent milliards de dollars est considéré comme le summum de la coopération internationale dans l'espace et un laboratoire sans pareil en micro-gravité qui est jugé essentiel pour préparer l'exploration habitée du système solaire.
La navette qui a été beaucoup plus coûteuse à exploiter que prévu initialement avec un coût de 775 millions le lancement a aussi connu deux catastrophes: l'explosion de Challenger le 28 janvier 1986 après son lancement et la désintégration de Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère. Au total quatorze astronautes ont perdu leur vie.
Les médias étaient plus nombreux que de coutume pour ce dernier retour d'un orbiteur mais aucune comparaison avec l'affluence exceptionnelle observée pour le lancement d'Atlantis le 8 juillet où plus de deux mille journalistes avaient envahi le Centre spatial Kennedy.
Après ce 135e et dernier vol d'un orbiteur, les Etats-Unis seront sans moyen d'acheminer leurs astronautes à l'ISS et dépendront des vaisseaux russes Soyouz jusqu'à au moins 2015 le temps qu'au moins un remplaçant de la navette, construit par des firmes privées en partenariat avec la Nasa, puisse prendre la relève.
