Un bracelet au poignet pour détecter rapidement la mucoviscidose et le diabète

Portable au poignet, ce nouveau capteur stimule les glandes sudoripares avec des micro-processeurs pour obtenir de la sueur en quelques minutes, avant de transmettre le contenu moléculaire, via un téléphone portable, à un serveur (laboratoire) qui pourra rapidement analyser les résultats. Le capteur peut ainsi détecter des ions de chlorure dans la sueur qui génèrent davantage de charge électrique. "Plus la teneur de ce sel est élevée, plus la probabilité est grande que la personne souffre de mucoviscidose", précisent les chercheurs.

Ce que nous confirme le Dr Theresinha Leal, médecin chercheur au Service de biochimie médicale des cliniques universitaires Saint Luc et à l'Institut de recherche expérimentale et clinique de l'UCL.

1. Est-ce véritablement révolutionnaire?

" Je dirais plutôt que ce niveau dispositif apporte des avancées basées sur des connaissances qui sont à notre portée depuis longtemps déjà, estime la spécialiste belge. Depuis très longtemps par exemple, on sait que la sueur des patients atteints de mucoviscidose est plus salée. Que l'on utilise la sueur comme moyen diagnostic est courant, tout comme le fait de doser les sels dans la sueur. Il s'agit de techniques non agressives et non invasives que l'on pratique couramment chez les petits enfants".

2. Quel est alors l'aspect innovateur de ce dispositif?

" La nouveauté consiste dans l'interface qui combine l'induction de la sueur, la fabrication et la détection de ces ions, le chlorure et le sodium, qui sont les sels essentiels présents en quantité élevée dans la sueur en cas de mucoviscidose", explique le Dr Leal.

3. Quelles sont les indications que peut nous donner la sueur?

"Ce système peut être utilisé pour mesurer virtuellement tout ce qui se trouve dans la sueur", souligne Ronald Davis, professeur de biochimie et de génétique à l'Université de Stanford, l'un des principaux co-auteurs. "La sueur est bien adaptée à des applications portables et représente une source riche en informations médicales", ajoute-t-il. D'autres éléments moléculaires présents dans la sueur comme le sodium, le potassium et le lactate peuvent également être mesurés.

4. En quoi ce bracelet pourrait-il aussi s'avérer utile pour les (pré-)diabétiques?

"Ce système peut aussi mesurer la teneur en glucose avec le même résultat qu'un test sanguin. Un taux élevé peut indiquer un risque de diabète. Ce capteur pourrait ainsi être utile pour surveiller la glycémie chez les personnes pré-diabétiques et diabétiques", ont expliqué les scientifiques américains. "Avant, on pensait que la sueur n'était que de l'eau qui contient un tout petit peu de sel, ajoute le Dr Leal. Mais maintenant, on sait que la sueur contient aussi une minuscule quantité d'autres éléments, comme des petites quantités de protéines, de glucose... Ce qui est important à connaître car cela peut faire la différence entre une situation pathologique et un état normal. Ce test apporte quelque chose de nouveau dans la mesure où il permet aussi d'explorer le glucose dans la sueur. Ce qui est évidemment intéressant pour les patients qui présentent un diabète".

5. Quels sont les avantages de ce bracelet?

"Il permet de raccourcir la durée du test, nous dit le Dr Theresinha Leal. Dans un test à la sueur classique, il y a en effet trois phases qui sont séparées les unes des autres.On fait d'abord une induction de la sueur, puis la collecte et enfin l'analyse. Ce nouveau dispositif permet de combiner les trois phases. Il y a une seule interface qui contient des petits circuits intégrés, lesquels permettent de passer d'un mode à un autre".

"A la différence des anciens capteurs, ce nouveau système ne requiert pas pour les patients de rester assis sans bouger pendant trente minutes, le temps que la sueur s'accumule dans les collecteurs, font à leur tour remarquer les chercheurs californiens. Utilisé depuis de nombreuses décennies, ce processus très long est particulièrement pénible pour les jeunes enfants."

En outre, "ce système peut facilement être utilisé dans les pays en développement, et tout particulièrement dans des villages reculés dépourvus de centres médicaux", font encore valoir les concepteurs du bracelet. "Il faut cependant distinguer si le but est de faire du dépistage systématique de masse ou du diagnostic, nous dit le Dr Leal. Pour le dépistage, ce bracelet me paraît très valable."

6. Quelles autres applications peut-on envisager?

"Cette technologie peut s'avérer particulièrement utile pour personnaliser les traitements", selon le professeur Davis. L'équipe de recherche travaille actuellement à la préparation d'études cliniques étendues pour rechercher des corrélations entre les analyses de sueur réalisées avec ce capteur et l'état de santé en général.

7. Quelles réserves faut-il néanmoins avoir par rapport à ce bracelet?

"Par rapport à d'autres dispositifs de ce genre déjà existants et par rapport au test classique, il faut qu'avec le temps, celui-ci prouve sa supériorité, souligne encore le chercheur des Cliniques Saint Luc. Habituellement en effet, on aime voir les trois phases séparées parce qu'il existe des critères de validité assez rigoureux pour considérer que le test est techniquement valable, fiable, et ne laissant aucun doute. Les conséquences d'un diagnostic de mucoviscidose sont en effet très lourdes. Il faut donc voir si ce dispositif répond de manière satisfaisante à tous ces critères très stricts. Pour ce qui concerne le diagnostic, j'émets donc quelques réserves par rapport à ce test, qui semble néanmoins fort intéressant pour un dépistage de masse dans une population où les conditions médicales s'avèrent restreintes".