La planète Mars attend l'arrivée de son premier hélicoptère
En route vers Mars, "Ingenuity" a commencé à charger ses batteries.
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Publié le 18-08-2020 à 13h48 - Mis à jour le 18-08-2020 à 13h49
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Bonne nouvelle, Ingenuity vit toujours ! Alors que ce petit hélicoptère vole en ce moment vers la planète Mars à bord de la mission américaine Mars 2020, il a pu être allumé et charger ses batteries. C’est ce que l’agence spatiale américaine, la Nasa, vient d’annoncer. Un signe que ce prototype d’1,8 kg peut survivre dans ce milieu hostile qu’est l’espace. Cet envoi d’un hélicoptère vers une autre planète est une première.
Sur les traces des frères Wright
Ingenuity se trouve pour l’instant bien à l’abri sous le châssis du rover Perseverance, son compagnon de voyage, mais devrait arriver sur la planète rouge vers février 2021. La participation d’Ingenuity à la mission est expérimentale, l’objectif étant de tester une capacité pour la première fois : "Les frères Wright ont montré qu’un vol motorisé dans l’atmosphère terrestre était possible, en utilisant un véhicule expérimental. Avec Ingenuity, on essaye de faire la même chose pour Mars", affirme Håvard Grip, le chef pilote d’Ingenuity à la Nasa.
Un défi. Comme l’atmosphère de Mars est 99 % moins dense que celle de la Terre, Ingenuity doit être léger et doté de pales bien plus grandes et qui tournent bien plus rapidement qu’un tel hélicoptère ne le ferait sur Terre. En outre, il devra résister à des températures de moins 90 °C. Sans compter qu’il n’est pas possible de le contrôler avec un joystick, vu le délai des communications Terre-Mars ; les commandes devront être envoyées bien à l’avance.
Ce sera le premier aéronef à tenter un vol contrôlé sur une autre planète. "Si cela réussit, la future exploration martienne pourrait inclure une ambitieuse dimension aérienne", promet la Nasa. Les technologies nécessaires pour voler sur Mars et démontrées par Ingenuity aideraient à développer d’autres robots volants pour des missions humaines et robotiques. "Ils pourraient offrir un point de vue unique, que les orbiteurs ou les robots au sol ne peuvent fournir, et livrer des images haute définition, faire de la reconnaissance et permettre l’accès à des terrains trop difficiles à atteindre pour les robots mobiles", conclut la Nasa.