Où sont passés les satellites de la fusée Vega?

Vega n’a pu mener à bien sa dernière mission, dans la nuit du 16 au 17 novembre. Vega "a dévié de sa trajectoire", selon Arianespace, et perdu avec lui les deux satellites qu’il devait mettre en orbite pour le compte de l’Europe. Dont le satellite Taranis, qui devait étudier divers phénomènes lumineux liés aux orages. L’explication ? Dans une conférence de presse téléphonique à laquelle La Libre a pris part, les responsables d’Arianespace ont expliqué mardi après-midi "qu’ils avaient clairement identifié la cause", et que l’erreur "n’était pas un problème de design, mais de qualité" et due "à une série d’erreurs humaines". Il s’agit "d’une inversion de câbles", au stade de la "production" de la fusée , qui a mené ultimement à une "perte de contrôle" lors de l’allumage du quatrième étage.

Une commission d’enquête sera mise sur pied avec l’Agence spatiale européenne (Esa), Arianespace et le fabricant italien Avio. C’est la deuxième fois en deux ans que Vega essuie un échec et le second en trois lancements, après une défaillance à l’été 2019 qui avait conduit à détruire le lanceur, par précaution. Mais le CEO Stéphane Israël insiste : "Ce problème n’a rien à avoir avec l’échec précédent, dû à une faiblesse dans la conception, qui a pris beaucoup de temps à être comprise et qui a été corrigée. Nous allons à présent essayer de comprendre comment cette erreur-ci n’a pu être détectée et nous allons revenir plus fort. […] Cela fait partie de la vie d’un lanceur. Nous sommes dans la jeunesse de ce lanceur (Vega). Nous voyons ici ce qui peut se passer à une telle étape de la vie d’une fusée."

Ce devait être le dix-septième lancement de l’histoire de cette fusée légère. Alors que la nouvelle génération de lanceurs européens (Vega C, Ariane 6) accuse des retards, Vega doit évoluer dans un domaine en plein essor et ultra-concurrentiel. Elle est en effet utilisée depuis septembre dans le cadre du nouveau service européen de lancements de petits satellites, un projet qualifié "d’extrêmement important" par le patron de l’Esa Jan Wörner. SpaceX est l’un des grands concurrents dans ce secteur. La société d’Elon Musk a, elle, réussi ce mardi, avec sa capsule Dragon, à envoyer quatre astronautes vers la station spatiale internationale. La fusée Falcon de SpaceX avait décollé lundi matin de Floride.