Le Prix Nobel de chimie attribué à Benjamin List et David MacMillan pour un nouvel outil "très ingénieux"

Indépendamment, les deux quinquagénaires ont conçu une nouvelle sorte de catalyseurs, les outils fondamentaux des chimistes. Ce sont des substances qui contrôlent et accélèrent les réactions chimiques, sans pour autant faire partie du produit final. Les chercheurs ont longtemps pensé qu'il n'y avait que deux types possibles, les enzymes et les métaux (y compris les métaux lourds, néfastes à l'environnement). Les deux nobelisés ont créé, en 2000, un troisième type de catalyse : l'organocatalyse asymétrique, qui s'appuie sur de petites molécules organiques. Ces catalyseurs ont une structure stable formée d'atomes de carbone, à laquelle des groupes chimiques plus actifs peuvent s'attacher, contenant des éléments communs comme l'oxygène, le phosphore… "Ce qui a pour conséquence que ces catalyseurs sont à la fois respectueux de l'environnement et bon marché à produire" , selon le comité Nobel. Depuis, la technique s'est développée à "une vitesse incroyable " au sein des chimistes, vu entre autres son efficacité. Par exemple, pour construire la très complexe molécule de strychnine, la production est 7 000 fois plus efficace. La technique est utilisée pour la conception de nouveaux médicaments ou pour rationaliser la production de médicaments existants, parmi lesquels l'antiviral oseltamivir.