Les dinosaures de "Jurassic World" auront des plumes : "Cette recherche vit un âge d'or"

Comment en êtes-vous venu à travailler comme consultant sur ce film et quelle est exactement votre mission ?

Je suis devenu conseiller, parce que quand mon livre a été publié en anglais en 2018, le réalisateur du film, Colin Trevorrow, est tombé dessus et l’a lu. J’imagine qu’il l’a bien aimé, et il m’a contacté par mail. J’ai d’abord cru que c’était un faux, mais ce mail s’est bien révélé authentique ! Il y expliquait qu’il faisait le prochain film et qu’il avait des questions, des idées dont il voulait parler. Il est finalementvenu ici à Edimbourg en août 2018 pour le grand festival d’art annuel. Nous avons parlé pendant plusieurs heures, et il m’a demandé si je voulais être consultant sur le film et bien sûr, je ne pouvais pas dire non (rire). C’est une opportunité extraordinaire, en particulier parce que c’est une franchise (de films) qui atteint beaucoup d’enfants… Et donc j’ai commencé à travailler avec lui.C’est un rôle de conseiller, de consultant. En fait, je réponds à leurs questions, n’importe quelle question qu’ils ont sur les dinosaures. Je n’ai pas écrit le script, ou dessiné les personnages ! Je réponds aux questions de Colin, ou à celles des characters designers (chargés de la conception visuelle des créatures ou animauxdans un jeu vidéo ou un film, NdlR) : à quoi les dinosaures ressemblaient, quels traits caractéristiques ils avaient, comment ils bougeaient…

Ont-ils beaucoup d’idées fausses sur les dinosaures ?

Non, ils en connaissant pas mal ! Ils avaient fait beaucoup de recherches sur les dinosaures. Je ne peux pas vraiment en dire beaucoup à propos du film. Il y aura bien des dinosaures par encore vus dans la franchise. Parmi ceux que Colin a annoncés à ce stade (Giganotosaurus, Dreadnoughtus, Quetzalcoatulus, Oviraptor, Nasutoceratops, Iguanodon, Morus Intrepidus, conçus par Industrial Light and Magic, la compagnie d’effets spéciaux de George Lucas, NdlR), j’aime bien Moros. C’est un tyrannosaure primitif, un cousin du T. rex. Il avait à peu près la taille d’un humain. Ce qui nous montre que même le plus gros et le plus effrayant des dinosaures a évolué à partir d’un ancêtre humble… Une chose qui a déjà été annoncée publiquement par Colin est qu’il y aura des plumes sur certains des dinosaures. C’était la chose la plus importante que je voulais qu’il y ait. Colin m’a indiqué qu’il y aurait des plumes la première fois qu’on s’est rencontrés. J’ai répondu : "Ah, c’est ce que je voulais entendre !" Je suis heureux de contribuer au fait de finalement amener de meilleurs dinosaures à l’écran. Beaucoup de dinosaures avaient des plumes comme des oiseaux.

Pourquoi cette présence de plumes est-elle importante, d’un point de vue scientifique ?

Nous savons que les dinosaures avaient des plumes depuis le milieu des années 90, depuis une découverte en Chine. J’entame d’ailleurs le livre par mon séjour en Chine pour étudier une de ces fossiles, couvert de plumes, qui ressemblent tellement à des oiseaux. Nous savons que beaucoup de dinosaures avaient des plumes, en particulier les petits dinosaures. Les vélociraptors, par exemple, avaient des plumes. Ils avaient même de petites ailes sur leurs bras ! Et tous les ans, on trouve de plus en plus de fossiles de dinosaures couverts de plume. Surtout en Chine, mais aussi parfois dans d’autres pays. Beaucoup de dinosaures ont probablement des plumes de la même manière que les mammifères ont généralement des poils. Les plumes sont probablement un trait dinosaurien ; l’ancêtre commun des dinosaures avait sans doute des plumes. Mais chez la plupart des dinosaures, il s’agit de plumes très simples, des téguments. Elles n’étaient pas des poils mais auraient eu l’air de poils. Elles n’étaient pas utilisées pour voler, mais pour une série d’autres choses. Même de gros dinosaures avaient des plumes sur leur corps, donc elles servaient probablement à garder le dinosaure au chaud, pour l’isoler. Un peu comme un manteau. Plus tard, chez certains dinosaures, ces plumes vont devenir plus longues et plus grandes, pousser sur les bras et deviendront des ailes pour voler.

Connaît-on la couleur de ces plumes ?

Nous pouvons déterminer les couleurs des plumes de dinosaures fossiles. Si nous utilisons des microscopes truis puissants, nous pouvons voir les mélanosomes, des structures en forme de bulles qui contiennent les pigments. Nous savons, en nous basant sur la taille et la forme des mélanosomes dans les espèces modernes quel type de mélanosomes donnent quel type de couleurs. Nous savons ainsi que les certains dinosaures avaient des plumes noires, brunes, blanches, grises ou même rousses. Certains avaient des motifs de camouflages, ou même des anneaux sur leurs queues. Les dinosaures avaient probablement une grande diversité de couleurs de plumes spectaculaires, commes les oiseaux d’aujourd’hui !

Pour en revenir au film, quelles ont été les grandes "erreurs" dans la série de films "Jurassic Park" ? Vous en épinglez quelques-uns dans le livre…

Je n'aime pas être trop critique parce que Jurassic Park est une franchise vraiment très importante. Cela a apporté une nouvelle image des dinosaures au public dans les années 90. C'est en fait l'une des plus grandes choses qui soit arrivée au domaine de la paléontologie ! Ces films ont amené à la présence de dinosaures dans les musées, à la création de cours sur les dinosaures dans les universités, à la création de jobs en paléontologie… Et en fait, ces dinosaures sont très bons. Même s'ils ne sont pas 100 % exacts tout le temps ; ce sont des personnages de films ! Mais une des choses dont je parle dans le livre est que le vrai T. rex aurait été plus lent qu'on le voit dans Jurassic Park. Un vrai T. rex n'aurait jamais pu faire la course avec une jeep roulant à pleine vitesse, comme on le voit dans le film. Sa vitesse maximale était en fait de l'ordre de 15 à 40 km/h ! Il était aussi bien plus intelligent qu'il n'apparaît dans le film, et il avait aussi de bien meilleurs sens. Il pouvait bien voir, bien sentir, bien entendre… Si vous vous étiez tenu immobile, le T. rex aurait su que vous étiez là (rire) ! Il était intelligent à ce point !

Vous dites que les dinosaures sont des personnages de film. Et que Jurassic World est un film, pas un documentaire. À quelle licence poétique êtes-vous prêt ? Quelles erreurs sont-elles acceptables pour vous ?

C’est très différent de faire une émission de télévision sur les dinosaures qui vise à être un documentaire scientifique ou un film blockbuster qui doit être amené sur un grand écran dans le monde entier, basé sur une idée de science-fiction : ressusciter des dinosaures. Pour moi, vous devez juste vous souvenir que vous êtes devant un divertissement, pas un documentaire. Ces dinosaures sont des personnages dans une émission de fantaisie. Je vois mon rôle comme essayer de rendre ces dinosaures aussi réalistes que possible, tout en sachant qu’il s’agit de personnage, qu’ils doivent avoir une personnalité, qu’ils doivent être reconnaissables à l’écran. En outre, c’est le sixième film Jurassic Park, donc, les dinosaures ont déjà un "design", ils ont un héritage. Pour moi, ce n’est pas un problème, j’essaye d’apporter un maximum de science et de savoir, pour que le réalisateur et les character designers sachent ce que la paléontologie moderne comprend des dinosaures.

Quel dinosaure trouvez-vous le plus fascinant ?

La vraie réponse, c’est la réponse que beaucoup de gens donneraient : le T. rex. C’est le dinosaure ultime ! C’est pour moi l’une des choses les plus extraordinaires que l’évolution ait jamais produite. C’est un animal qui a la taille d’un bus, une tête de la taille d’une baignoire. Je pourrais tenir à l’intérieur de ses mâchoires ! Il écrase les os de ses proies ; il pèse plusieurs tonnes… C’est tout simplement un animal incroyable. À ce qu’on sache, c’est le plus grand carnassier exclusif qui ait vécu sur le sol de notre planète. Nous avons un certain nombre de fossiles de T. rex, et on en sait beaucoup à son propos. Il y a beaucoup d’aspects que l’on a pu étudier sur lui : comment il peut grandir autant, comment il bouge, ce qu’il mangeait… J’ai eu le privilège de pouvoir étudier le T. rex dans le cadre de mon travail scientifique et je ne m’en lasse jamais ! Il y a une raison pour laquelle tout le monde, au musée, va directement voir le T. rex. C’est un animal fascinant, incroyable, majestueux. On dirait un animal sorti de l’imagination ou d’une histoire de monstre, mais c’est un vrai animal !

Au niveau des dinosaures, quelle est la grande question qui reste en suspens ?

Pour moi, le plus grand mystère, non résolu, à propos des dinosaures, c’est ce qui a trait à ce qu’il s’est passé il y a à peu près deux cents millions d’années quand le supercontinent, la Pangée, a commencé à se séparer, il y a eu des éruptions volcaniques et donc une extinction. À cette époque, c’était les concurrents des dinosaures, comme les crocodiles, les salamandres géantes et ce genre d’animaux, qui régnaient sur le monde, pas les dinosaures, qui vivaient vraiment dans l’ombre des premiers. À cause du réchauffement climatique et des volcans, les crocodiles et autres salamandres sont morts. Mais les dinosaures, eux, ont tout simplement continué leur vie ! Ils ont à peine remarqué qu’il y avait une extinction ! Je ne sais pas pourquoi ils ont pu survivre à ce réchauffement climatique massif… On n’a pas une bonne réponse à cette question. Il y a quelques idées avancées, mais rien de vraiment convainquant. Peut-être qu’ils grandissent plus rapidement, qu’ils courent plus vite, qu’ils ont un métabolisme plus rapide… Peut-être qu’ils avaient des plumes déjà à cette époque et que ces plumes les ont aidés à réguler leur température corporelle… Il y a beaucoup d’idées, mais c’est très difficile de les tester. […] On recherche encore la bonne preuve. Cela reste à résoudre pour la prochaine génération de paléontologues.

Vous dites que l’on se trouve dans un âge d’or pour la recherche sur les dinosaures. Pourquoi ?

Oui, on est en effet dans un âge d’or. Dans le sens où on n’a jamais autant trouvé de dinosaures qu’actuellement. Il y a une cinquantaine de nouvelles espèces découvertes chaque année. Donc, en moyenne, quelqu’un trouve une nouvelle espèce de dinosaures par semaine. Et ce, depuis maintenant plus d’une décennie. C’est normal à présent de trouver autant de nouveaux dinosaures. Et cela vient du fait qu’il n’y a jamais eu autant de gens qui travaillent dans ce domaine. Dans le monde entier, et beaucoup de jeunes. La paléontologie est encore un "petit" champ, comparé à la physique ou la chimie. C’est une science en croissance, mais c’était autrefois une toute petite science ! C’était juste une poignée de gens, quelques hommes de grandes universités en Europe et aux États-Unis, mais pas grand-chose d’autre. Maintenant, c’est beaucoup plus diversifié.

Quel est le meilleur endroit sur la planète pour trouver des dinosaures ? Dans le livre, vous évoquez la Chine…

S’il y avait un endroit, ce serait la Chine, pour le moment. Évidemment, c’est un pays énorme. Actuellement, il y a davantage de nouveaux dinosaures trouvés en Chine que partout ailleurs. Il y a aussi énormément de jeunes chercheurs excellents. C’est un pays très excitant. Mais en fait, ici, en Écosse, on trouve encore des dinosaures ! On pourrait penser : l’Écosse, c’est en Europe, cela a déjà été exploré il y a longtemps… On sait déjà tout sur ce qui a pu être trouvé… Non ! Le premier fossile de dinosaure a été trouvé ici dans les années 1980. C’était une empreinte. D’autres ont été trouvés ensuite. Récemment, nous avons mis plus d’équipes sur le terrain, et nous avons trouvé plein d’autres fossiles. En fait, c’est dans tous les pays, aussi les pays développés. Mon université remonte à 1580, c’est vraiment la vieille Europe. Mais pourtant on trouve encore des dinosaures ici, parce qu’on est plus nombreux que jamais à en chercher. Bien que la Chine soit probablement le pays le plus excitant, soyons clairs, vous pouvez trouver des dinosaures dans n’importe quel où il y a des rochers du bon âge - c’est-à-dire des rochers formés durant le Trias, le Crétacé ou le Jurassique et des rochers du bon type - c’est-à-dire des roches formées sur le sol, ou près d’une rivière, des types d’endroits où les dinosaures vivaient. Il y a qu’à sortir et aller voir…

En Belgique, pensez-vous qu’on pourrait encore en trouver aussi ?

Oui ! Il y a de formidables fossiles remontant au Crétacé en Belgique et aux Pays-Bas. Il y a de très célèbres dinosaures en Belgique. Les plus célèbres sont les iguanodons, que l’on a trouvés dans les mines de charbon. Il y en a des centaines. Ce sont les dinosaures les plus célèbres du monde ! Cela a de quoi stupéfier les gens. Quand on pense "découverte de dinosaures", on pense à ce qu’on voit d’habitude à la télévision un type en train de brosser le sable des os, dans un costume d’Indiana Jones, dans le désert de Gobi. Non ! On a pu trouver certains des meilleurs dinosaures en Belgique dans une mine de charbon. On ne doit pas se limiter ! Dans les roches du bon type et du bon âge, vous pouvez trouver des dinosaures !

Dans l’imaginaire, on associe les dinosaures à leur extinction : le fameux astéroïde qui a amené l’hiver nucléaire etc. C’est bien lui le coupable ?

Je suis personnellement convaincu que les preuves vont fermement dans le sens de l’astéroïde. Sans l’astéroïde, les dinosaures ne seraient probablement pas morts. Nous savons qu’un astéroïde a frappé la Terre, il y a 66 millions d’années. Et nous ne trouvons pas de dinosaures après ça ; il y a des fossiles de dinosaures dans la couche de roche juste avant. Nous savons que cet astéroïde faisait 10 kilomètres de large, qu’il a frappé la péninsule du Yucatan, nous avons le cratère. On a toutes les preuves. C’est l’astéroïde le plus grand depuis un demi-milliard d’années à frapper la Terre. Ce fut un horrible moment. Tout cela est indiscutable. Mais la question est : cet astéroïde a-t-il été le meurtrier des dinosaures ? Ou y a-t-il eu un autre tueur, et l’astéroïde n’est-il pas entièrement seul à blâmer ? Il y a certaines idées selon lesquelles les dinosaures étaient en train de s’éteindre plus lentement, à cause de changements graduels au fil du temps, à cause d’éruptions volcaniques en Inde, à la fin du Crétacé, à peu près au moment où l’astéroïde a frappé. Mais au plus de preuves nous trouvons, au plus nous constatons, au plus c’est clair que les dinosaures allaient toujours vraiment très bien au moment de la chute de l’astéroïde. Nous avons de plus en plus d’échantillons de fossiles, datant d’un intervalle tout à fait final avant l’astéroïde. Les dinosaures étaient là : des gros, des petits, des moyens, des herbivores, des carnivores dont le T. rex… Nous avons fait des analyses statistiques, il n’y a aucun signe de déclin. C’est clair. Les dinosaures prospéraient toujours, jusqu’à la fin. Le cas tiendrait devant une cour ! Le jury condamnerait l’astéroïde comme le meurtrier, hors de tout doute raisonnable (rire) !

Est-ce vrai que sans la disparition des dinosaures (causée par le fameux astéroïde qui a heurté la Terre il y a 66 millions d’années), nous ne serions pas là, nous humains ?

Oui, probablement. Bien sûr, certains dinosaures ont survécu : les oiseaux (les oiseaux sont en effet des dinosaures, NdlR), par exemple. Beaucoup d’autres animaux sont morts, y compris beaucoup de mammifères. Car les mammifères ont débuté avec les dinosaures : les premiers mammifères étaient là en même temps que les premiers dinosaures, sur le supercontinent, il y a plus de 200 millions d’années. Mais les dinosaures sont devenus de plus en plus grands, sont devenus dominants ; les mammifères, de leur côté, sont restés petits, humbles, dans l’ombre. Pendant les millions d’années durant lesquelles les dinosaures ont vécu avec les mammifères, nous n’avons pas connaissance d’un mammifère plus grand qu’un blaireau. Mais certains mammifères ont survécu à l’astéroïde. Et ces survivants, en quelques centaines de milliers d’années au maximum après l’impact de l’objet, ont été de la taille d’un mouton et puis d’une vache et se sont diversifiés énormément : herbivores, carnivores, grimpeurs, etc. Et ils ont évolué uniquement parce que les dinosaures ont été tués par l’astéroïde. Le tout premier primate a été retrouvé dans des roches qui datent de quelques dizaines de milliers d’années après la chute de l’astéroïde. Notre chemin, notre héritage, remonte à ce temps-là, quand quelques tout petits ancêtres ont survécu à cette extinction et ont eu l’opportunité d’évoluer, de devenir plus grands et de se répandre à travers le monde. Donc, je pense que si l’astéroïde n’avait pas heurté la Terre, les mammifères seraient toujours là, mais seraient restés petits, ne seraient pas très diversifiés, nombreux, ou de la même importance qu’ils sont maintenant. L’astéroïde a effacé les dinosaures, a offert une opportunité aux mammifères et nous voilà ! Si l’astéroïde n’avait pas frappé la Terre, je ne pense pas que nous aurions cette conversation !

-----------------------------------------------------------------------------------

Vie de troupeaux

Extrait. Dans le teaser de Jurassic World : Dominion révélé en juin, on peut découvrir une scène censée se passer il y a 65 millions d'années autour d'une pièce d'eau où sont rassemblés plusieurs groupes de dinosaures. "Certains dinosaures vivaient en troupeaux, confirme Steve Brusatte. C'est toujours difficile de trouver des preuves directes à partir de fossiles sur le comportement des dinosaures. Mais dans ce cas, les meilleures preuves sont basées sur des fossiles. Certaines espèces de dinosaures ont été retrouvées dans des fosses communes, avec des centaines ou même des milliers d'individus. La seule façon d'expliquer tant d'individus morts ensemble est le fait qu'ils vivaient ensemble, en troupeau." Cette scène est le prologue du film qui se déroule à l'époque actuelle (après Fallen Kingdom, les dinosaures évoluent en liberté sur le continent) et qui aura pour acteurs Chris Pratt, Bryce Dallas Howard, Sam Neill, Laura Dern ou Jeff Goldblum.