Le site d’Engis proposé à l’Unesco

Un patrimoine exceptionnel

On doit la découverte du site d’Engis au paléontologue liégeois Philippe-Charles Schmerling en 1829. Ce site est composé de plusieurs grottes et situé sur une falaise calcaire entre le village des Awirs (Flémalle) et la commune d’Engis. "C’est le premier endroit au monde où l’on a découvert un fossile humain et où va débuter l’hypothèse de l’existence de l’homme fossile", explique Fernand Collin, directeur du Préhistomuseum à Flémalle. "Schmerling va fouiller les grottes et publier en 1833 un livre qui va démontrer que l’homme pouvait être contemporain aux animaux disparus. C’est un pionnier de la préhistoire. Des scientifiques anglais vont aussi aller à Engis pour vérifier cette hypothèse en 1862."

Schmerling va y découvrir deux fossiles humains, un crâne d’adulte et un d’enfant. "C’est le premier au monde à découvrir un fossile néandertalien d’un enfant de 3 ans." À l’époque, les chercheurs considéraient les Néandertaliens comme une espèce secondaire et affirmaient qu’elle n’avait rien à voir avec l’homme. Aujourd’hui, les analyses montrent qu’on a tous entre 2 et 5 % de liens ADN en commun. Ce qui fait aussi de ce site "un lieu qui symbolise la tolérance à avoir envers des gens différents de nous. C’est un site connu dans le monde entier, un patrimoine totalement exceptionnel. C’est une bonne nouvelle pour l’homme de Néandertal".

La durée des démarches pour une reconnaissance pourrait durer entre cinq et dix ans.