Van Aert ambitieux pour sa dernière de la saison dans les labourés: “Avant de songer à la saison sur route, je veux d’abord m’emparer du maillot tricolore”

"On en fera un petit week-end à la mer", avait souri le coureur de Jumbo-Visma en évoquant sa reconnaissance du samedi et le championnat du lendemain, en compagnie de son épouse Sarah et de Georges, leur fils d'un an.

Entre les épreuves pour débutantes et les juniors, le Campinois a donc effectué de samedi la reconnaissance du circuit du domaine militaire de Lombardsijde (huit tours, auxquels il a ajouté une sortie sur route pour rentrer à son hôtel à Ostende), comme plusieurs de ceux qui seront ce dimanche ses concurrents ou plus vraisemblablement ses poursuivants. Car on voit mal qui pourra empêcher van Aert de conquérir un cinquième maillot tricolore. Pas même Eli Iserbyt, victorieux à douze reprises cette saison, mais plus une seule fois depuis que van Aert a effectué sa rentrée, début décembre. Avec Toon Aerts, dont la régularité n'est plus à démontrer et qui a déjà empêché van Aert de s'emparer du maillot noir-jaune-rouge à Kruibeke, il y a trois ans, le Flandrien est candidat avoué au podium. "Normalement, la deuxième place est la plus haute que l'on puisse espérer", résument d'ailleurs les deux hommes qui, comme Quinten Hermans, Laurens Sweeck ou Michael Vanthourenhout évoquent l'obligation d'un miracle pour battre le favori. Lequel ne s'émeut guère de sa position.

"C'est celle dans laquelle je me retrouve à chaque fois", dit van Aert. "Mais, comme on dit, la course doit d'abord être courue même si c'est une bonne chose pour moi que chacun se focalise sur la deuxième place. Pourtant, ce ne sera pas si facile. Il s'agit d'un championnat de Belgique, il y aura beaucoup de coureurs motivés, seule la première place compte. Je suis sûr que j'aurai l'opposition la plus importante de tous mes cross de la saison."

S’il faisait très venteux et pluvieux ce samedi, lors des premiers championnats, la météo s’annonce plus sèche pour l’épreuve des élites. Ce qui peut modifier le tracé.

"C'est un beau parcours, mais aussi un circuit difficile que mérite un National", dit le triple champion du monde. "J'ai lu et entendu ces derniers temps qu'il n'y avait pas assez de sable, mais ce n'est pas le cas. Bien sûr, ce n'est pas un circuit comparable à celui de Coxyde. Le passage sur la plage, qui me semble le plus dur, me fait penser à celui du Mondial d'Ostende, avec, en plus, des parties dans les dunes. Il y a assez d'autres tronçons difficiles et la différence se fera dans le sable, sans parler du vent qui va jouer un rôle important. C'est un nouveau parcours, c'est bien ce qu'ils ont réalisé ici."

van Aert se veut optimiste.

"Je vais profiter de mon dernier cross", dit-il. "Ça a été formidable et je veux finir la série en beauté avant de me tourner vers la route. La semaine prochaine, on saura ce que sera mon programme. Pour gagner en fraîcheur mentale, il faudra faire des choix, comme renoncer au Mondial. Mais je veux d'abord m'emparer du maillot tricolore."

"Le tronçon de la plage sera crucial"

Parmi tous les concurrents de Wout van Aert, Quinten Hermans est sans doute celui dont l'on cite le moins le nom. Or, le coureur du Tormans Team (la version cyclo-cross d'Intermarché-Wanty Gobert) réalise une saison particulièrement régulière au plus haut niveau. En 23 courses, le Limbourgeois a fini à vingt reprises parmi les 5 premiers et l'on voit mal comment il en serait autrement ce dimanche. "En cette période, après la dure série des cross de fin d'année, il faut arriver avec un maximum de fraîcheur", dit-il. "J'ai profité de ma dernière course (NdlR : il s'est classé 3e, mardi à Gullegem) pour reconnaître le tracé de Middelkerke. Disputer l'une des épreuves les plus importantes du calendrier sur un circuit inconnu est assez spécial. C'est un circuit rapide et explosif qui me convient bien, avec plusieurs tronçons de sable relativement faciles à négocier. Je suis curieux de savoir si nous serons en mesure de couvrir l'ensemble des montées sur le vélo. Le tronçon de la plage sera sans doute le point crucial, bien qu'il ne soit pas trop difficile."