Quelle place pour De Bruyne et Courtois au Ballon d'or?

"Il est probablement le favori, s'ils ne l'annulent pas, évidemment", a ironisé Robert Lewandowski, qui aurait probablement remporté l'édition 2020 sans l'annulation dûe à la crise sanitaire.

"Il a 34 ans, vient de faire la saison de sa vie, gagne une nouvelle Ligue des champions en étant souvent décisif… À la place de Karim, si je ne gagne pas là, j'arrête pour toujours de penser au Ballon d'or", a de son côté réagi Kylian Mbappé.

Interrogé en août dernier sur son top 3 du classement final, Kylian Mbappé (39 buts et 26 assists en 46 matchs) se plaçait lui-même et Sadio Mané (vainqueur de la Coupe d’Afrique des nations et finaliste de la Ligue des champions) derrière Karim Benzema (44 buts et 15 assists en 46 matchs).

Dans son excès de modestie, le joueur du PSG oubliait toutefois trois autres sérieux candidats : Robert Lewandowski, à nouveau exceptionnel pour sa dernière saison au Bayern, et surtout le duo belge Thibaut Courtois et Kevin De Bruyne.

Si le Real Madrid a remporté la Ligue des champions et de la Liga, c'est sans doute aussi grâce aux innombrables exploits de leur gardien. "Gagner tout cela, ça t'aide à gagner un trophée individuel. En 2022, on a tout fait ensemble, c'est ça le plus joli", a commenté Thibaut Courtois, qui devrait quoi qu'il arrive battre sa 14e position de l'année 2018.

Objectif top 5

Historiquement, les gardiens ont souvent été boudés des places d'honneur du Ballon d'or. Ces vingt dernières années, seuls Gianluigi Buffon (2e en 2006) et Manuel Neuer (3e en 2014) ont obtenu une place sur le podium. "Je pense pouvoir finir dans le haut du classement, mais c'est difficile de gagner ce trophée pour un gardien, encore plus quand tu joues dans la même équipe que Benzema", pensait-il à la fin de la saison dernière, de laquelle les votants du Ballon d'or se sont basés plutôt que sur l'année civile. Une première.

Après le succès controversé de Lionel Messi en 2021, la rédaction de France Football a en effet modifié certains de ses critères. La liste des votants est passée de 170 à 100 journalistes, issus des 100 premières nations du classement Fifa, pour composer "une élite de vrais connaisseurs". Et il a été décidé de faire passer "les performances individuelles et le caractère décisif et impressionnant des prétendants", avant le reste dans le palmarès de la saison.

Ce qui pourrait aider Thibaut Courtois, aussi grand favori du trophée Yachine du meilleur gardien, dans la perspective d’un top 5. Mais le record belge partagé par Paul Van Himst (4e en 1965) et Wilfried Van Moer (4e en 1980) va-t-il enfin tomber ? La fantastique saison de Kevin De Bruyne double en tout cas les chances d’y parvenir.

Champion d’Angleterre et demi-finaliste de la Ligue des champions, KDB a été le moteur de Manchester City avec 19 buts (son record) combinés à 14 passes décisives.

"C'est déjà une belle reconnaissance de faire partie des nommés plusieurs fois dans une carrière", tempère Kevin De Bruyne, qui devrait lui aussi battre son record (8e en 2021), mais qui rêve secrètement du top 5.