Thomas Vermaelen: Un diamant poli en Belgique

Chaque jour jusqu’au 13 juin, nous vous proposons de découvrir un Diable sous un nouveau regard. Aujourd’hui, la carrière moins connue de Thomas Vermaelen en Belgique et aux Pays-Bas. Les années passent, mais Thomas Vermaelen n’oublie pas ses origines. "Le Germinal, c’est mon amour de jeunesse." Né à Kapellen, Thomas Vermaelen a grandi à Stabroek, petite commune de la province d’Anvers. C’est à quelques kilomètres de là, à Ekeren, qu’il fera ses premiers pas dans le monde du football. Entré en 1991 dans l’école des jeunes, il découvre ensuite le Germinal Beerschot après la fusion des deux clubs en 1999. Il fait alors la découverte d’installations et d’un environnement plus professionnels. Urbain Haesaert était alors le directeur de la formation. "Il était un joueur très compréhensif", se souvient celui qui est aujourd’hui responsable du scouting à Anderlecht. "Techniquement, il était très fort pour un défenseur. C’était aussi un vrai gagneur avec un excellent jeu de tête. Il avait beaucoup de qualités défensives et il était très dur dans les duels. Il se plaçait toujours bien. Sa vision du jeu était très bonne et il avait une vraie qualité de passe. Il jouait à deux positions : en défense centrale, mais aussi en demi-défensif. Était-il un joueur fragile ? Non ! Il n’était jamais blessé." Thomas Vermaelen a toujours été apprécié pour sa gentillesse et son intelligence. Vrai talent, il évoluait souvent avec des joueurs plus âgés que lui, notamment Mohamed Messoudi. Le Marocain (passé par Willem II, Courtrai, La Gantoise ou encore Zulte Waregem) se souvient d’un excellent joueur. "Il avait un an de moins que moi, mais il venait parfois jouer avec notre équipe, pour une rencontre ou un tournoi, dit-il. Je me souviens surtout de sa qualité de passe. Avec nous, il jouait au latéral gauche. Ce n’était pas le plus spectaculaire des joueurs, mais il faisait toujours son boulot. Vu qu’il était plus jeune, il était plutôt discret et très discipliné." Cela dit, Vermaelen a toujours été un relais privilégié de ses entraîneurs. "Il était toujours très positif, note Urbain Haesaert. Il savait ce qu’il voulait, il était déterminé à gagner, mais il ne se plaignait jamais. ‘Je vais le faire’, c’était son mot d’ordre. Il dirigeait souvent ses équipiers. Il était à l’écoute des consignes. Et c’est peut-être pour cette raison qu’il a souvent été capitaine (NdlR : Ajax, Arsenal et les Diables Rouges…). Il est toujours resté très calme mais c’était un bon camarade." "Il ne faisait pas trop de bruit", complète Messoudi, qui a aussi joué chez les Diablotins avec Vermaelen. Il était même plutôt discret. "Mais il était très intelligent. Ce n’était pas le leader, mais il était un des meilleurs sur le terrain et il prenait donc ses responsabilités." S’il n’est resté qu’une année au Germinal Beerschot (il est parti en 2000 à l’Ajax), Thomas Vermaelen a pu profiter d’une excellente formation. "On avait tellement de talents, se souvient Messoudi. On avait la meilleure formation de Belgique. On était très bien encadrés. Aujourd’hui, toute l’équipe nationale vient d’Anvers ! Vermaelen, mais aussi

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