PGA Championship: McIlroy en tête, Pieters en embuscade, Tiger en souffrance

Le Nord-Irlandais, parti dans le "back-nine", a longtemps vécu une journée de rêve, réussissant notamment quatre birdies d'affilée entre les N.12 et N.15, une première pour lui dans un Grand Chelem.

Son score a culminé à -6 avec quatre coups à jouer, mais McIlroy a légèrement craqué aux N.6 et N.8, concédant deux bogeys. Il a néanmoins fini sur une note positive, son birdie au N.9 lui permettant de rentrer au club-house avec une longueur d'avance sur les Américains Will Zalatoris et Tom Hoge.

Un trio suit à deux coups, à la 4e place, comprenant Justin Thomas, Matt Kuchar et le Mexicain Abraham Ancer. A quatre unités se trouvent deux outsiders: l'Australien Cameron Smith et Xander Schauffele.

"C'est un excellent début. C'était bien de prendre ce bon départ et de faire en sorte que ça dure", s'est satisfait McIlroy, âgé de 33 ans, double lauréat de l'épreuve, en 2012 et en 2014.

Ses deux partenaires de jeu Jordan Spieth et Tiger Woods n'ont pu suivre son rythme, sur le parcours de Southern Hills, balayé par un léger vent. Le premier a rendu une carte de 72 (+2), pour pointer au 56e rang, aux côtés de Collin Morikawa vainqueur de l'épreuve en 2020 et du Japonais Hideki Matsuyama. Le second (74) se retrouve plus loin encore, en 99e position.

Pour son deuxième tournoi, quinze mois après l'accident de voiture qui faillit lui coûter sa jambe droite en février 2021, le "Tigre" a pourtant très bien commencé sa journée, avec un birdie sur le N.10, dans une ambiance surchauffée.

Au point qu'après avoir frappé un premier drive à 339 mètres, il a dû demander à une équipe de télévision de s'écarter de son chemin vers le fairway: "laissez-moi un peu d'espace pour respirer".

Costaud, il a sauvé le par sur le N.13, grâce à une belle sortie de bunker, avant de faire encore birdie sur le suivant.

Mais Woods, redescendu à la 818e place mondiale, a ensuite marqué le pas avec notamment trois bogeys consécutifs aux N.18, N.1 et N.2, mais aussi physiquement, grimaçant à plusieurs reprises et marchant un peu plus péniblement.

"Ma jambe ne se sent pas aussi bien que je le voudrais. Je ne peux pas vraiment pousser dessus. Ca me fait mal de m'appuyer dessus, de marcher, de la plier. De faire du golf en gros", a déploré la star de 46 ans dont les multiples fractures ouvertes ont nécessité de lui insérer une tige métallique dans le tibia, et des vis pour consolider les os du pied et de la cheville.

Il s'est ressaisi en réussissant son troisième birdie du jour sur le N.3. Sursaut éphémère, puisque trois autres bogeys aux 4e, 8e et 9e trous sont venus plomber un peu plus son score.

"J'ai frappé beaucoup de mauvais coups de fer, surtout en fin de partie. Je n'ai jamais pu approcher la balle pour faire de bons putts pour birdie. C'était une journée frustrante", a résumé le vainqueur de 15 Grands Chelems, qui devra montrer un autre visage vendredi pour passer le cut.

L'Américain y était parvenu il y a cinq semaines au Masters, où il avait réussi un improbable retour à la compétition, malgré la douleur et la fatigue, se classant finalement 47e.

Parmi les favoris, le N.1 mondial Scottie Scheffler, vainqueur justement à Augusta, a également vécu une journée en deçà de ses ambitions. Son eagle pour commencer au N.5 fut pourtant prometteur, mais il a ensuite concédé cinq bogeys pour deux birdies et a fini avec une carte de 71 (+1) à la 38e place.

Jon Rahm, son dauphin au classement mondial, n'a pas fait mieux (73, +3) et partage la 79e place avec Dustin Johnson.

De son côté, Thomas Pieters a débuté le tournoi en signant une belle carte de 69 coups, un sous le par. Il occupe la 16e place. L'Anversois a commencé son parcours pas un birdie dès le premier trou. Il a dû inscrire trois bogeys aux trous N. 4, N.8 et N.10 avant de réussir trois birdies de suite, entre le onzième et le treizième trou.