Les Red Lions sont conscients qu'ils sont l'équipe à battre: "La meilleure équipe belge de tous les temps"

"Nous sommes heureux de démarrer la deuxième partie de ce tournoi", entamait Shane McLeod. "Nous ne prendrons certainement pas l'Espagne de haut. Cette équipe possède des joueurs de qualité. Nous aurons une belle opposition. L'Espagne est un pays doté d'une longue tradition sportive."

Avec une moyenne d'âge de 30,25, l'Espagne est vieillissante, mais très expérimentée. Les Red Lions présentent une moyenne d'âge de 29 ans, mais sans joueur de plus de 35 ans. L'Espagne aligne le gardien Cortes (38), Quemada (37) et Delas (37). "Ils vont essayer de casser le rythme et de nous surprendre en contre", pévient John-John Dohmen, convaincu qu'aucune des deux équipes ne pourra surprendre l'autre car elles se connaissent par coeur.

Les Red Lions regardent plus dans leurs rangs au moment de préparer ce premier match à élimination directe. Ils ont eu 5 matchs pour fixer leur fond de jeu et surtout pour mettre le curseur de performance très haut. "Nous avons vécu des matchs assez différents", explique Loick Luypaert. "Nous avons été menés par les Pays-Bas. Nous avons bien réagi. Nous avons affronté l'Allemagne qui jouait en possession de balle. Nous avons trouvé la réponse. Nous avons inscrit 18 buts à l'Afrique du Sud et au Canada. Nous sommes toujours restés calmes."

Le rendez-vous pris par les Belges avec l'histoire ne les trouble pas. "Non, nous avons la meilleure équipe des Red Lions de tous les temps. Quand je vois le niveau des plus jeunes ou celui des plus anciens, ils sont tous excellents. Physiquement, nous sommes prêts. C'est le moment d'y aller. La semaine qui vient peut changer le cours du hockey belge. Nous sommes à nouveau l'équipe à battre, mais nous sommes prêts."

La pression sera colossale sur les épaules des 16 Reds qui n'ont d'yeux que pour la médaille d'or. "Chez nous, tout le monde vit les Jeux de la même manière. Nous partageons beaucoup. Le plus cadeau, c'est de voir Gus (Augustin Meurmans) recevoir ses premières minutes olympiques. Nous sommes tous heureux pour lui."

Seul nuage dans cet océan de bonheur, le rayon de l'infirmerie. Lors du premier tour, le staff médical en a bavé. Tom Boon était d'abord out à cause d'une micro-déchirure au mollet encourue quelques semaines avant de quitter la Belgique. Nicolas De Kerpel s'est tordu la cheville face à l'Allemagne. Antoine Kina jouait avec un bandage aux ischios. Victor Wegnez a senti une gêne à la cuisse face à la Grande-Bretagne. Alexander Hendrick a une entaille profonde "à la Harry Potter" au front. Mais, ils seront tous là dimanche. Shane McLeod alignera enfin ses 16 titulaires. "Alex va bien. Il devrait jouer. S'il ne joue pas dimanche, il jouera le match suivant. Nico a repris à fond sans être gêné. Victor était plus victime d'une accumulation", rassure le T1.

Sur le terrain, les champions du monde retrouveront de nombreuses connaissances du championnat de Belgique. À 37 ans, Pau Quemada a quitté depuis des années Leuven, mais il n’a pas oublié ses années belges.

"Je garde de très bon souvenir de la Belgique, nous explique-t-il. La Belgique m'a fait grandir comme joueur et comme personne. C'était une part de ma vie, une belle part."

Ce dimanche, à 11h30 (en Belgique), les Lions entament le premier de, ce qu’ils espèrent, leurs trois derniers matchs.