La Belgique tient son pilote en Formule 1 pour la saison 2016-17: "Un rêve se réalise"

Le Courtraisien entre dans la cour des grands

A Monza, le feu de l’action ne se trouvait pas sur la piste mais bel et bien dans le paddock. C’est peu après la fin des qualifications que McLaren-Honda a dévoilé son duo de pilotes pour l’année prochaine. Fernando Alonso est logiquement reconduit pour une nouvelle campagne. Il faut reconnaître que casser le contrat de l’Espagnol aurait été une amende salée pour l’écurie de Woking, son pilote disposant d’un des salaires les plus élevés de tout le plateau. Le gros point d’interrogation se trouvait donc sur le deuxième baquet à pourvoir sur la future MP4-32. Jenson Button et notre compatriote Stoffel Vandoorne étaient tous les deux en balance pour un poste de titulaire en 2017. Et, hourrah, c’est Vandoorne qui a été repris par McLaren pour la saison prochaine !

Après huit saisons passées en sport automobile, le gamin de Courtrai touche enfin au graal. "C’est le rêve de ma vie qui se réalise, soufflait Stoffel au micro de la RTBF. Cela faisait depuis un moment que j’étais dans les starting-blocks pour être titulaire en Formule 1. Ce fut très dur de répondre aux mêmes questions chaque semaine alors qu’il fallait attendre la décision finale de McLaren pour 2017. Mais j’avais très envie d’être en F1 la saison prochaine. Et cette fois-ci, je peux souffler."

Un soulagement pour tout le monde

La titularisation de Stoffel est un soulagement pour tout le monde. Pour sa famille, ses proches, le RACB et les fans belges en général mais aussi pour tout le paddock qui se demandait pourquoi un tel talent ne se trouvait pas encore sur la grille de départ. Dès la fin de l’année 2015, alors qu’il avait explosé tous les records en GP2 Series, de nombreux observateurs avaient déclaré que ne pas voir le Courtraisien sur la grille de départ d’un Grand Prix serait un scandale ! Toto Wolff, patron de Mercedes F1, avait même confié que si McLaren faisait la folie de ne pas le titulariser l’an prochain, il se chargerait personnellement de lui trouver un volant de titulaire. C’est dire à quel point notre petit Belge était convoité. Mais malgré une année supplémentaire à attendre son heure dans l’ombre d’Alonso et Button, Stoffy n’a jamais perdu foi en sa bonne étoile. "Je suis toujours resté confiant. Mais en F1, tant que rien n’est signé, rien ne peut se faire. La signature de mon contrat pour 2017 a donc été une délivrance."

En devenant titulaire pour McLaren, le pilote de 24 ans fera ainsi partie de l’histoire d’une écurie aux 182 victoires depuis son premier Grand Prix disputé à Monaco en 1966.

L’écurie dirigée par Ron Dennis n’est certes plus au sommet et son association avec Honda est laborieuse. Mais Stoffel a foi dans l’équipe qui l’a pris sous son aile en 2013. "McLaren reste un top team. Il suffit de voir les progrès enregistrés depuis l’an dernier. Et je suis certain que cela ira de mieux en mieux."

Et arriva Vandoorne…

En remplacement de Fernando Alonso, pas encore totalement remis après sa sortie de route de Melbourne au tout début de la présente saison, Stoffel Vandoorne a disputé son premier Grand Prix le 3 avril dernier à Bahreïn. Pour son accession à la F1, il a engrangé le point de la dixième place au volant d’une peu compétitive McLaren, se montrant plus rapide que Button en qualifications.

Il fut le 21e Belge de l’histoire à entrer dans le cénacle du sport automobile. Avant lui, Jérôme D’Ambrosio fut le dernier en date à monter en F1. C’était en 2011-2012. Il disputa 19 Grands Prix au volant d’une Marussia Virgin et une épreuve (Monza) aux commandes d’une Lotus Renault en remplacement de Romain Grosjean, suspendu pour une course suite au carambolage qu’il initia à Francorchamps.

Jacky Ickx, le plus grand

S’il y eut la parenthèse Philippe Adams disposant d’une Lotus Mugen Honda en 1994 lors des Grands Prix de Belgique et du Portugal, il faut reculer d’un an pour trouver trace du deuxième et dernier Belge qui triompha en Formule 1. Entre 1983 et 1993, Thierry Boutsen accumula 163 Grands Prix et s’imposa à trois reprises au volant d’une Williams Renault. Le plus brillant de nos compatriotes en Formule 1 est, sans conteste, Jacky Ickx. Il s’offrit huit victoires au championnat du monde entre Rouen en 1968 et le Nürburgring, quatre ans plus tard.

CV Express de Stoffel Vandoorne

1992. Naissance le 26 mars, à Courtrai.

2010. Débuts en monoplace. Champion Formula Renault Académie.

2012. Champion Eurocup FR2.0. RACB Driver of The Year.

2013. Vice-champion FR3.5, rejoint le McLaren-Junior Team.

2014. Vice-champion GP2, meilleur rookie, RACB Driver of the Year. Premiers tests F1.

2015. Champion GP2, RACB Driver of the Year.

2016. Premier GP, au Bahrein. Il remplace Alonso et termine 10e.