Frances Tiafoe, l’héritier potentiel de Roddick
Le plan de redressement du tennis américain a été mis en place en 2008 par José Higueras. Après 10 ans de galère, le trio Fritz-Tiafoe-Paul apporte de l’espoir. Enfin.
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Publié le 07-09-2022 à 09h59
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Malgré le départ à la retraite de Serena Williams, les États-Unis ont enfin retrouvé le sourire en regardant la petite balle jaune. Le pays de l’Oncle Sam sort doucement d’une longue période de disette dont il n’avait pas l’habitude. Le 10 mai 2021, aucun joueur américain ne figurait dans le top 30 mondial. Une première depuis la création du classement ATP en 1973 ! Taylor Fritz était alors le chef de file à la 31e place. Les Américains pleuraient l’effondrement de tout un système. Que ce soit à l’ATP ou à la WTA, les USA, au même titre que l’Australie, font partie de ces rares privilégiés qui n’ont pas de saut de génération. Pourtant, le pays de McEnroe attend depuis l’US 2003 un successeur à Andy Roddick, dernier ‘Ricain’ à avoir remporté un Chelem. À l’échelle des US, c’est une éternité.
Au palmarès mondial, les USA n’ont pas de rivaux historiques en Major. Roddick, Sampras, Agassi, Courier, McEnroe, Connors et sept autres ont rapporté à leur pays 52 trophées en Grand Chelem entre 1968 et 2003. Ils devancent nettement l’Espagne (29), la Suède (26), la Suisse (23), la Serbie (21) et l’Australie (20).
L’USTA est un partenaire majeur sur l’échiquier du tennis mondial. Pour l’ATP, la crise des années 2010 a été compensée par la domination du Big Four. Pendant ce temps, les jeunes Américains croulaient sous la pression médiatique. Chacun qui entrait dans le top 100 était annoncé comme le nouveau Roddick. À ce jour, il n’est jamais venu. Johnson, Young, Harrison, Sock et tant d’autres ont tous percé avant de caler avant les dernières marches vers la gloire.
Un trio de gamins qui a déjà 24 ans a alors apporté un souffle nouveau : Fritz, Paul et Tiafoe. La prudence reste de mise dans un premier temps. Ils n’ont pas d’emblée un profil de leader du circuit. Après quelques années, le trio a pris ses marques au point d’être des joueurs stables. Fritz (ATP 12), Tiafoe (ATP 26) et Tommy Paul (ATP 34), sans omettre Maxime Cressy (ATP 32), ont tous 24 ou 25 ans. Ils arrivent dans les plus belles années de leur carrière. S’ils veulent franchir le cap supplémentaire, ils doivent désormais passer les quarts de finale en Grand Chelem.
Frances Tiafoe, qui vient de sortir Rafael Nadal en huitièmes de finale, reçoit une belle occasion devant ses compatriotes. Mercredi, à 18 h (heure belge), il sera opposé au Russe Andrey Rublev, qui montre souvent des limites physiques en deuxième semaine de Grand Chelem.
Alors, les Américains ne tiennent pas encore une génération dorée de la trempe des Sampras-Agassi ou McEnroe-Connors, mais le nouveau trio Fritz-Tiafoe-Paul a déjà le mérite d'avoir remis les States sur la carte du monde des Grand Chelem. D'autres étoiles - filantes ou pas - ne sont jamais à exclure. Cet été, Ben Shelton (19 ans) sort d'un été de folie où il a quitté le top 500 pour frapper aux portes du top 150.
Ce renouveau trouve son origine… en 2008 ! L'USTA, consciente des difficultés à sortir un nouveau Roddick, a engagé José Higueras - qui a bossé avec Federer et Sampras - pour structurer le travail des entraîneurs du pays. L'Espagnol était stupéfait en dressant l'état des lieux. "Il n'y avait rien en place, mais vraiment rien", expliquait-il. Il n'y avait que des académies privées se tirant dans les pattes et un championnat universitaire comprenant des joueurs en retard sur les meilleurs mondiaux du même âge. Le tennis ne faisait plus rêver par rapport au basket-ball, au foot US ou au baseball qui brassent plus d'argent.
Higueras s’est démené pour sortir de terre un grand centre national qui a vu le jour en 2017 à Orlando, avec 92 courts. Il met sur pied des rassemblements. La terre battue a pris une belle place dans la formation outre-Atlantique. Désormais, le joueur US est plus qu’un grand serveur-volleyeur. Les USA remontent petit à petit la pente avec 13 membres dans le top 100, mais il leur manque un patron dans le top 10. Pour le moment.