Une visite au zoo qui rapporte 1,65 milliard de dollars : comment YouTube a révolutionné internet en l'espace d'un an

Un site de rencontre raté, mais…

L'histoire de YouTube, c'est celle de trois anciens employés de PayPal. En 2004, Steve Chen, Chad Hurley, et Jawed Karim décident de lancer… ce qui devait au départ être un site de rencontre. Le principe : télécharger des vidéos de présentation pour obtenir des rancards. "Nous avions même déjà un slogan : Tune In, Hook Up", expliquait Jawed Karim dans une interview en 2015. Malheureusement pour eux, leur plateforme est un échec cuisant… Les vidéos peinent à affluer, même lorsque le trio va jusqu'à proposer de payer des femmes pour qu'elles y postent des vidéos…

Alors qu'ils réfléchissent à une manière de changer de cap, ils réalisent que des utilisateurs utilisent leur outil pour poster de tout. "Ils utilisaient YouTube pour partager des vidéos de toutes sortes. Leurs chiens, leurs vacances, de tout. On a trouvé ça intéressant et on s'est dit : 'Pourquoi ne pas laisser les utilisateurs décider de ce que doit être YouTube ?' En juin, nous avions complètement réorganisé le site web, en le rendant plus ouvert et général. Et ça a marché", raconte-t-il.

C'est en effet le moins que l'on puisse dire. Le site attire très vite les foules, et il supplante très rapidement tous ses concurrents de l'époque, y compris Google Videos. Le géant de la tech avait en effet tenté de lancer un outil similaire à YouTube, mais celui-ci n'est jamais parvenu à le concurrencer.

Très rapidement, Google va donc décider de racheter YouTube. Enregistré le 14 février 2005, le site web est revendu en novembre 2006 pour 1,65 milliard de dollars. "YouTube s'était déjà imposé comme le second moteur de recherche le plus important (après Google, NdlR). Si Google a décidé de racheter YouTube, c'est parce que l'entreprise a compris que sa stratégie vidéo ne fonctionnait pas, mais aussi parce que la plateforme représentait un danger vis-à-vis de son activité principale", analyse Ashkan Karbasfrooshan, fondateur de WatchMojo, entreprise de… production et de mise en ligne de vidéos.

Un brin d'honnête piraterie

Alors pourquoi YouTube est-il parvenu à coiffer les Daylimotion, Google Videos, Guba et autres RealPlayer déjà présents à l'époque ? Les facteurs sont multiples, la consommation de vidéos sur internet enregistrant un essor important au début des années 2000. YouTube autorisait également les liens embed, les utilisateurs pouvaient ainsi partager les vidéos directement sur d'autres sites internet.

Lors des débuts, l'un des atouts fut également les nombreux contenus… piratés qui ont atterri sur la plateforme. Puisqu'elle se présentait comme une plateforme dont les vidéos étaient proposées par les utilisateurs, "elle pouvait se protéger des accusations liées au copyright", explique encore Ashkan Karbasfrooshan. "Alors que d'autres plateformes tentaient de limiter les téléchargements de contenus piratés, YouTube avait plutôt tendance à fermer les yeux." Après son rachat, Google va par ailleurs négocier une série d'accords avec diverses entreprises du divertissement pour limiter les risques de poursuite à ce niveau, tout en acceptant de retirer plusieurs milliers de vidéos enfreignant les règles de droits d'auteur.

Des chiffres renversants

Pour le reste, le géant Google conservera le fonctionnement de l'outil, lui apportant ses infrastructures et ses moyens financiers pharaoniques pour contribuer à sa croissance. En septembre 2005, avant même son rachat, YouTube dépassait pour la première fois la barre du million de vues sur une seule vidéo grâce à la star du football Ronaldinho.

Watch

En 2012, c'est l'artiste Psy et son titre Gangnam Style qui dépassent la barre… du milliard de vues cette fois. La plateforme cumule désormais plus de 4 milliards d'heures de contenus, et 500 heures supplémentaires sont ajoutées chaque minute. Selon les données de Statista, YouTube (2,5 millions d'utilisateurs actifs mensuels) est le réseau le plus utilisé au monde après Facebook/Meta (2,9 millions).

Le Social App Report 2021 informe que YouTube a enregistré des revenus à hauteur de 28,8 milliards de dollars, c'est-à-dire 36 fois plus qu'en 2010 (0,8 milliard). La plateforme permet également aux producteurs de contenus d'être rémunérés, voire très bien rémunérés. En 2021, la chaîne YouTube de Mr Beast a généré 54 milliards de revenus.

Autant dire que l'investissement initial de Google est aujourd'hui largement rentabilisé, même s'il est difficile de déterminer précisément la valeur marchande de YouTube. En 2016, une analyse croisée, basée sur les revenus de Google et la place de YouTube au sein de son écosystème, la valorisait à un peu plus de 86 milliards de dollars. Les estimations plus récentes donnent même des chiffres supérieurs à 100 milliards : une belle plus-value, donc.