La lente chute du Washington Post, chronique d'un naufrage annoncé

Un immense choc

Le mercredi 4 février, la nouvelle tombe brutalement. La direction du Post annonce un plan de licenciements massif : près de 300 journalistes (!) sur 800 vont être remerciés. Des services entiers sont touchés : l'international, le local, les sports, la culture. Des correspondants sont licenciés depuis Kiev, Jérusalem ou Le Caire. Le choc est immense. Mais il n'est pas une surprise. Il est l'aboutissement d'une "lente" dégradation.

Depuis trois ans, le Washington Post perd de l'argent, des abonnés, de l'influence. En 2024, les pertes atteignent même 100 millions de dollars. Les moteurs de recherche renvoient moins vers ses articles, les réseaux sociaux ne jouent plus leur rôle d'amplificateur. Comme d'autres, le Post est pris dans la tempête numérique. Dans un podcast réalisé par le New York Times, plusieurs anciens responsables du journal racontent ce moment précis où, en 2024, les journalistes comprennent que ce qui s'effondre n'est pas seulement un modèle économique, mais une identité. C'est qu'à la différence d'autres titres, la crise dans le célèbre quotidien américain n'est pas seulement technologique. Elle est aussi et surtout politique, éditoriale, morale. Et elle porte un nom : Jeff Bezos.

Lorsque le fondateur d'Amazon rachète sur fonds propres, pour 250 millions de dollars, le Washington Post en 2013, il apparaît d'abord comme un sauveur. Il injecte de l'argent, sans qu'on sache précisément combien, dans des projets rédactionnels, promet l'indépendance éditoriale, protège la rédaction pendant le premier mandat de Donald Trump. Les abonnements explosent. Le journal retrouve une ambition internationale. La transition digitale du journal est aussi au menu.

Le revirement de Bezos

Puis, progressivement, quelque chose se fissure. Jeff Bezos change de posture en 2024. À l'approche de la présidentielle américaine, il rompt une vieille tradition de plusieurs décennies : le Post ne soutiendra aucun candidat. Un éditorial en faveur de Kamala Harris pourtant prêt à être publié est annulé au dernier moment.

Le signal est clair. Des centaines de milliers d'abonnés quittent le journal. Dans la foulée, les pages "Opinions", sur décision de Jeff Bezos lui-même, sont réorientées pour défendre deux piliers : les libertés individuelles et les marchés libres. Une ligne perçue comme une tentative d'alignement avec l'Amérique de Donald Trump, qui honnit la presse, surtout de qualité, et le fait savoir à tout bout de champ, allant même jusqu'à intenter des procès aux grands médias qui le dérangent avec des montants astronomiques en jeu.

L'évolution du Washington Post est décrite par les observateurs des médias, et en interne, comme une erreur stratégique majeure. Non seulement elle brouille l'identité du journal, mais elle détruit la relation de confiance avec ses lecteurs historiques. Le Washington Post n'était pas seulement un fournisseur d'informations fiables et de qualité : il incarnait une position. En cherchant à la diluer, son propriétaire a fragilisé la marque elle-même. Les licenciements annoncés en février apparaissent dès lors comme la conséquence logique de cette fuite en avant. Officiellement, il s'agit de "réinventer" le journal, de se concentrer sur "ce qui capte l'attention". En réalité, le Post abandonne ce qui faisait sa valeur ajoutée : le reportage de terrain et l'international notamment.

Incompréhension du monde des médias

Ce naufrage pose une question plus large. Le Washington Post n'est pas un journal parmi d'autres. Sa chute est celle d'un écosystème médiatique américain, où la presse locale disparaît, où les milliardaires de la tech rachètent des titres sans toujours en comprendre la fonction démocratique, où l'information devient un produit parmi d'autres.

À cet égard, la comparaison avec le New York Times, qui continue de gagner des abonnés, est cruelle : le problème n'est pas la presse indépendante en soi, mais les choix qui la gouvernent. "Le premier devoir d'un journal est envers l'intérêt public, pas envers les intérêts privés de son propriétaire" : c'est l'un des principes fondateurs du Post. Cette maxime résonne aujourd'hui comme un avertissement ignoré. Inquiétant.