Le double rétropédalage de Matias Fernandez-Pardo : "Il y a eu une mauvaise communication"

Dans la foulée, le jeune attaquant signe à Gand pour y parfaire sa formation jusqu'à atteindre l'équipe première tout en gravissant les échelons en équipe nationale. En U17 avec aussi Mika Godts, Arthur Vermeeren, Mike Penders et Matthieu Epolo ; puis Joaquin Seys ou Kyrani Sabbe en U18 ; jusqu'à atteindre l'équipe U19 pour la saison 2023-2024.

C'est dans la foulée, au moment de son retour au LOSC durant l'été 2024, que ses doutes s'installent. En septembre puis en octobre, Gill Swerts le contacte pour rejoindre les Diablotins U21. Mais il refuse à chaque fois. Car en parallèle, il se rend compte que la possibilité de jouer pour l'Espagne – auparavant utopique – devient concrète.

Rappelons que Matias est né à Bruxelles mais que son papa, Manuel, possède la nationalité espagnole, alors que sa maman Anna-Lisa est d'origine italienne. Il a néanmoins été bercé par la culture espagnole à la maison, son papa et son oncle étant de vrais passionnés de football et des grands suiveurs de la Roja. Lui et sa famille ont même vécu quelques mois en Espagne, lorsqu'il avait 4 ans. "Enfant, je regardais toujours les matchs de l'Espagne. Mon cœur est toujours avec l'Espagne", a d'ailleurs raconté le joueur quelques semaines plus tard au journal espagnol Marca.

Cette interview sort en décembre 2024, alors qu'il a en réalité entamé des démarches pour changer sa nationalité sportive. "L'Espagne s'est montrée intéressée par moi", admet-il avant la question fatidique : "pour quel pays veux-tu jouer ?". Il répond : "L'Espagne. Sans aucun doute", avant d'être encore plus affirmatif : "S'ils me veulent, il n'y a pas à discuter. Je sais qu'il y a de la concurrence. Mais j'aime les défis."

Le 26 février 2025, trois semaines après avoir fêté ses 20 ans, ce changement devient officiel : Matias Fernandez-Pardo est désormais éligible à l'équipe nationale espagnole (et plus à l'équipe belge). Et le voilà convoqué avec l'équipe Espoirs quelques jours plus tard, par Santi Denia. En parallèle, il prend la pose pour cette fameuse photo officielle… puis déclare finalement forfait pour ce rassemblement de mars "en raison de problèmes physiques".

Deux mois plus tard, il figure dans une présélection de 27 noms pour l'Euro U21. Mais il est finalement écarté lorsque le groupe est réduit à 23 noms. Peut-être le moment charnière. Si c'est ensuite Lille qui refuse de le libérer pour la sélection U20 en septembre, c'est bien lui qui fait l'impasse sur la convocation U21 d'octobre.

Maturité et opportunité

L'attaquant a en réalité informé la Fédération espagnole qu'il avait besoin de davantage de temps avant de prendre sa décision finale. Et en Espagne, cette hésitation a été rapidement comprise. "La Fédération souhaitait son intégration mais comme il s'agissait d'une décision personnelle, elle ne pouvait rien faire de plus, nous explique un confrère de Marca. C'était son choix, et la vérité est qu'en Espagne, même s'il avait été mentionné, il était quasiment inconnu."

La Roja ne pouvait par ailleurs rien lui garantir. Alors que la réflexion du joueur – auparavant moins mature – a peu à peu évolué, notamment au contact de Thomas Meunier et Nathan Ngoy. Jusqu'à ce que Rudi Garcia et Vincent Mannaert ne s'ajoutent à la discussion, au printemps dernier, avec la Coupe du monde comme argument.

"Ils m'ont convaincu sur le fait que je me sentais belge et que ma mentalité était davantage belge, a-t-il confié après avoir rechangé sa nationalité sportive. J'ai grandi et joué en sélection en Belgique jusqu'aux U19. Sans hésiter, j'ai dit oui directement."

Avec donc un rétropédalage à moitié assumé. "Il y a eu une mauvaise communication. Je n'ai jamais vraiment dit que je voulais jouer pour l'Espagne, a-t-il assuré. Il y a une histoire derrière tout ça. On aura le temps d'en rediscuter un jour."

Le voilà désormais adversaire de l'équipe qu'il se serait bien vu défendre. Reste à voir si son papa et son oncle se réjouiront quand même d'une victoire espagnole…