Qui est Zhou Qunfei, la plus riche des Chinoises qui a bâti sa fortune toute seule dans la tech?

Nous avons sélectionné six de ces personnages, en ne reprenant pas les plus en vue du moment, comme Elon Musk (Tesla) ou Jack Ma (Alibaba) qui ont suffisamment de projecteurs médiatiques braqués sur eux. Et nous n'avons pas particulièrement glorifié les personnes ou leurs entreprises. Tous ont leurs défauts, et le fonctionnement de leurs entreprises n'est pas toujours sans taches.

C'est d'ailleurs le cas de la société chinoise Lens Technology, qui a été soupçonnée en 2020 d'avoir fait appel au travail forcé des Ouïgours…

Une fortune secouée en Bourse

Reste que le principe de cette série d'été est d'évoquer des personnes comme Zhou Qunfei, le cerveau de cette entreprise chinoise spécialisée dans la recherche, la conception, la production des écrans tactiles utilisés dans la fabrication des smartphones, tablettes, ordinateurs portables et autres appareils numériques.

Avec une fortune personnelle évaluée à 7,1 milliards de dollars cette année, Zhou Qunfei figure au 336e rang du classement des milliardaires établi par Forbes. Un an plus tôt, avant la correction qui a frappé les technologiques cotées, elle pesait le double, avec un peu plus de 15 milliards de dollars, et elle figurait ainsi à la 131e place de ce classement.

Un démarrage difficile

À 52 ans, elle est aussi la plus riche des Chinoises dans un environnement clairement dominé par les hommes. Elle est, enfin, la plus riche des femmes ayant bâti sa fortune toute seule dans le secteur de la technologie. Et on peut le dire, sur base de sa condition initiale, ce n'était pas vraiment imaginable…

Zhou Qunfei naît en 1970, dans la province du Hunan, à Xiangxiang, dans une famille qui compte trois enfants, quelques années avant l'instauration de la politique de l'enfant unique dans le pays. Enfant, elle doit aider son père, presque aveugle qui fabrique des paniers, des chaises ou qui répare des vélos. L'ancien militaire qui survit grâce à ces petits travaux, va perdre son épouse alors que Zhou Qunfei n'a que 5 ans. Écolière, elle doit donc participer pratiquement à la vie de la famille, elle aussi, en travaillant occasionnellement. C'est, raconte-t-on, une très bonne élève, la seule de la petite famille à entamer les études secondaires.

Mais forcée par le destin, à 16 ans, elle abandonne ses études pour aller travailler à plus de 800 km de chez elle, à Shenzhen. Shenzhen a un statut particulier qui s'inscrit dans les ambitieux plans de développement industriels initiés par Deng Xiaoping. C'est une zone économique spéciale située au nord de Hong Kong, qui va voir éclore les principales usines technologiques chinoises. En 1986, la ville est en plein essor. En 40 ans, elle va passer de 30 000 habitants à plus de 13 millions. Zhou Qunfei, qui a trouvé un logement chez son oncle, bénéficie d'un statut particulier de travailleuse migrante.

Elle a un plan, manifestement, puisqu'elle trouve du travail dans des entreprises localisées près de l'université de Shenzhen où elle va suivre des formations à temps partiel. Elle accumule les certifications, notamment en informatique, un secteur qui se développe rapidement dans la ville-champignon. Simultanément, elle travaille dans une usine de composants d'horlogerie.

Création de Lens Technology

Son parcours y est chahuté, mais elle prend du galon… jusqu'à la fermeture de l'entreprise. Elle a 22 ans quand des membres de sa famille l'encouragent à lancer sa propre entreprise. En 1993, on rapporte qu'elle met dans l'affaire l'équivalent de quelque 3 000 dollars et amorce une petite entreprise qui va produire des verres de montres, une des spécialités de son ancienne usine. Zhou maîtrise toutes les étapes de la production qui démarre, en famille, dans un appartement. C'est le modèle des start-up de l'époque. Et qui va fonctionner après plusieurs échecs qui la conduiront un moment à douter. La presse chinoise explique ce succès par l'ouverture d'esprit de Zhou Qunfei qui est à l'affût de toutes les nouveautés. Elle va donc suivre de près les développements des technologies qui explosent à l'époque, à commencer par les GSM.

GSM et smartphones

Et des verres de montres à l'origine du nom de son entreprise, elle va passer à d'autres composants, plus sophistiqués, travaillant comme sous-traitante du géant chinois TCL, puis de l'américain Motorola qui lance à l'époque un GSM pliant haut de gamme, le Razr V3. Lens Technology produira 100 millions d'écrans pour cet appareil.

L'entreprise prend de l'ampleur, fait progresser ses capacités de production pour répondre à la demande de tous les acteurs du secteur des télécoms, et notamment d'Apple dès le lancement en 2007 de la première mouture de l'iPhone qui connaîtra un succès planétaire dont Lens Technology va profiter pour aller de l'avant, notamment avec des composants en saphir très résistants. L'entreprise s'étoffe, élargit ses capacités de production et ses spécialités, dispose d'un centre énorme (plus de 8 millions de m²) dans la province d'origine de sa fondatrice, le Hunan, à Changsa, tout en étant présente au Vietnam, en Corée du Sud et aux États-Unis. Et surtout, affiche des chiffres impressionnants : 150 000 employés dont 10 000 rien que pour la recherche et développement, secteur qui bénéficie d'une manne annuelle équivalente à 6 % des revenus opérationnels.

Dans le même esprit que sa fondatrice à l'affût des nouveaux développements envisageables. Au fil de son évolution, Lens Technology va en effet se spécialiser dans les métaux spéciaux, les céramiques, la robotique, les objets connectés (IOT). Lens Technology qui est assise sur une montagne de près de 2 000 brevets originaux, est cotée à la Bourse de Shenzhen depuis 2015. Dans une interview à la chaîne de télé américaine CNBC, Zhou Qunfei explique simplement sa philosophie : bien se préparer, être fort mentalement, prévoir le pire, apprendre et ne jamais abandonner.

Programme des "Milliardaires partis de rien"

Lundi 25 juillet : Amancio Ortega

Mardi 26 juillet : Michael Dell

Mercredi 27 juillet : Roman Abramovitch

Jeudi 28 juillet : J.K. Rowling

Vendredi 29 juillet : Marc Coucke