D'Adrien de Gerlache à Alain Hubert, 110 ans de présence belge
- Publié le 14-02-2009 à 00h00
ÉCLAIRAGE
M algré sa taille modeste et son éloignement des zones polaires, la Belgique peut se prévaloir d'une présence quasi continue sur le continent blanc. Moments forts.
1 L'hivernage d'Adrien de Gerlache . L'histoire belge au pôle Sud commence à la fin du XIX e siècle grâce à l'esprit aventurier d'un jeune lieutenant de la marine de l'Etat qui se met en tête d'organiser une expédition vers l'Antarctique, le dernier endroit encore réellement inexploré de la planète. Il part d'Anvers, le 16 août 1897 avec 19 hommes d'équipage à bord du "Belgica", un phoquier acheté au Groenland et totalement réaménagé. Il atteint la côte antarctique en janvier 1898, y découvre un détroit jusqu'ici inconnu qui prendra plus tard son nom et baptise plusieurs îles du nom de provinces belges (voir carte) . S'aventurant dans d'étroits passages, le "Belgica" finira par être pris dans les glaces de l'hiver austral, l'obligeant, lui et son équipage, à devenir les premiers hommes à passer l'hiver en Antarctique. Ils ne réussiront à regagner le large que 13 mois plus tard au terme d'une attente particulièrement pénible. De retour à Anvers, le 5 novembre 1999, Gerlache est accueilli en héros. Il mènera de nouvelles expéditions en Arctique mais ne retournera jamais au pôle Sud.
2 Le traité de Washington. L'exploit d'Adrien de Gerlache permettra à la Belgique d'être associée au processus qui aboutira, en 1959, à la signature, avec onze autres pays, du Traité de Washington, accord international qui soumet le continent à un régime international inédit. L'ensemble du continent devient en quelque sorte une vaste réserve naturelle, interdite à l'utilisation militaire et exclusivement vouée à la recherche scientifique.
3 La base Roi Baudouin . Le statut privilégié dont jouit notre pays lui permet également d'implanter, dès 1957, la base scientifique Roi Baudouin. Le premier acheminement de matériel pour sa construction sera assuré par Gaston de Gerlache, le fils d'Adrien. Moins de dix ans plus tard, la base devra être abandonnée faute, notamment, de budgets. De plus, la base menaçait de s'enfoncer sous la neige sous l'effet conjugué de la fonte de la glace (causée par la chaleur de la station elle-même) et du vent.
4 Le retour des chercheurs. Ce n'est qu'en 1985, suite aux reproches de plus en plus pressants adressés par les membres fondateurs du Traité de Washington à la Belgique, dont la longue absence semblait remettre en cause l'adhésion, que les autorités belges décident de reprendre part aux campagnes de recherches en Antarctique et d'y accorder les crédits nécessaires. Mais les Belges (dont le petit-fils de de Gerlache) doivent désormais se contenter d'être les invités sur des bases et bateaux de puissances étrangères.
5 L'exploit d'Alain Hubert et Dixie Dansercoer. A l'occasion du centième anniversaire de l'expédition d'Adrien de Gerlache, l'aventurier guide de montagne et environnementaliste bruxellois Alain Hubert réussit, avec l'athlète flamand Dixie Dansercoer, la traversée à pied du continent. Trois ans plus tôt, l'alpiniste Rudy Van Snick avait réussi à atteindre le sommet du mont Vinson, la plus haute montagne du continent. L'héritage d'Adrien de Gerlache a bien été assuré.
