Xi Jinping face à Donald Trump : à Washington, une visite cruciale semée d'embûches

Rien n'est moins sûr, cependant. La visite du président chinois répond à celle que Donald Trump avait effectuée à Pékin en mai dernier – la première du Républicain depuis son voyage mémorable de novembre 2017, au cours de son mandat précédent. Cette nouvelle visite n'avait pas eu le même éclat et, si les apparences furent sauvegardées pour accréditer l'idée d'une relation remise sur les rails, elle n'avait produit aucune percée significative. Il s'agissait pourtant de concrétiser la réconciliation amorcée quelques mois tôt, à la faveur de la longue conversation que Trump et Xi avaient eue en Corée du Sud, le 30 octobre 2025, en marge du sommet du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (Apec).

Une trêve qui expire bientôt

Les deux présidents s'étaient alors entendus sur une trêve d'un an dans la guerre commerciale qui oppose les deux pays, Donald Trump ayant décidé dès son retour à la Maison-Blanche de remédier au gigantesque déficit du commerce extérieur américain à grands coups de droits de douane majorés qui ciblaient en particulier la Chine. Cet armistice expire le 10 novembre et il reste aux deux parties à manifester la volonté de le prolonger, si elles ne peuvent toujours pas trouver les moyens de régler leurs différends sur le fond.

Pour ce premier déplacement aux États-Unis depuis novembre 2023 (il avait rencontré Joe Biden à San Francisco en marge d'un sommet de l'Apec), Xi Jinping est accompagné d'une importante délégation d'hommes d'affaires chinois. L'initiative peut être interprétée comme le souhait de développer les échanges économiques bilatéraux dans un climat idéalement apaisé. Elle peut aussi être perçue comme une démonstration de force.

L'apothéose de la visite sera, en effet, le banquet offert jeudi soir à la Maison-Blanche. Y sont conviés les barons de la tech et de l'industrie américaines dont Elon Musk (SpaceX), Jeff Bezos (Amazon), Sam Altman (OpenAI) et Jensen Huang (Nvidia). Sans doute les Chinois veulent-ils montrer qu'ils n'ont rien à envier à leurs hôtes en alignant face à eux les représentants d'entreprises qui donnent le ton dans tous les secteurs de pointe.

Un téléphone rouge pour l'IA

Car la rivalité entre la Chine et les États-Unis n'est plus seulement commerciale ; elle est aussi technologique avec, en tête d'agenda, l'intelligence artificielle dont chacune des deux puissances entend dicter le développement. L'appel d'experts américains au ralentissement des innovations dans ce domaine se heurte à cette compétition. D'aucuns espèrent que Trump et Xi se mettront au moins d'accord sur un processus de concertation pour prévenir les jeux dangereux d'apprentis sorciers – une sorte de téléphone rouge conçu pour une nouvelle guerre froide dans laquelle les dangers de l'IA remplacent le spectre d'une apocalypse nucléaire.

Comme lors du sommet sino-américain du mois de mai à Pékin, l'Administration Trump est en position de faiblesse dans les négociations. Elle est plus que jamais enlisée dans le conflit avec l'Iran, confrontée à une situation qui n'en finit plus de s'aggraver. Ce n'est plus uniquement le détroit d'Ormuz qu'il s'agit de débloquer. Il importe à présent d'empêcher le blocage de l'accès au canal de Suez via le détroit de Bab el-Mandeb. Avec, cerise sur le gâteau, l'aveu que la première puissance mondiale pourrait manquer de munitions pour continuer les hostilités.

Le double jeu de Pékin

Or Donald Trump reçoit un président chinois qui cache mal le soutien apporté par son pays aux autorités iraniennes (comme au Kremlin dans son agression contre l'Ukraine), quand bien même on essaie de faire bonne figure à Washington en minimisant l'aide que Pékin fournit à Téhéran, notamment en matière de renseignement militaire. Ce soutien aurait pourtant coûté la vie à des soldats américains sur le front, dénonce l'opposition démocrate. Cette apparente complaisance est d'autant plus mal ressentie que, dans le même temps, la Maison-Blanche malmène ses alliés historiques, du Canada à l'Europe.

Le double jeu du régime communiste chinois rend presque risible le rôle qu'on lui prête dans les velléités de rapprochement entre les États-Unis et la Corée du Nord. Donald Trump a fait part de son intérêt pour une nouvelle rencontre avec Kim Jong-un, que Pékin pourrait faciliter. Les trois précédentes, au cours de son premier mandat, n'avaient pourtant permis aucune avancée et, depuis, les positions de Washington se sont notoirement affaiblies, la dictature nord-coréenne étant devenue de fait une puissance nucléaire. Le président américain peut-il s'en accommoder, alors qu'il fait la guerre à l'Iran pour l'empêcher d'acquérir l'arme atomique ?

Armes fantômes pour Taïwan

Dans le bras de fer engagé avec Xi Jinping, le principal, voire le seul atout de Donald Trump réside dans les armes qu'il pourrait vendre, ou pas, à Taïwan. Le statut de l'île, qui jouit d'une indépendance de fait depuis 1949, mais que la Chine considère comme une de ses provinces, est devenu, du point de vue chinois, la question centrale dans les relations sino-américaines – celle qui pourrait tout faire basculer, martèle-t-on à Pékin, si elle n'est pas "correctement envisagée".

Donald Trump s'est engagé à vendre à Taipei pour quelque 18 milliards de dollars d'armements "défensifs" – un montant record, qui ne peut que réjouir le secteur militaro-industriel américain. Il en a, toutefois, suspendu l'exécution pour ne pas irriter les Chinois, préférant attendre, dit-on, que passent les prochains sommets de l'Apec à Shenzhen (Chine), en novembre, et du G20 à Miami, en décembre, auxquels Xi Jinping devrait participer.

À moins qu'un "deal" avec son "ami" Xi ne persuade Trump d'y renoncer pour de bon. Après avoir pressé les alliés de dépenser plus pour leur défense (ce que Taïwan est disposé à faire), le Président américain devrait alors assumer la contradiction. Et endosser la responsabilité de décevoir un allié historique des États-Unis pour complaire à un rival, sinon un ennemi.