Piloter un bateau sans permis sur un site classé UNESCO : l'expérience unique du Canal du Centre

Mais ce sont les eaux tranquilles du canal qui attirent d'abord le regard. Depuis les quais, chacun peut embarquer pour une balade d'environ une heure. Un aller-retour de 6 kilomètres, jusqu'au pied de l'ascenseur hydraulique n° 1, le plus ancien du pays. L'activité est disponible jusqu'au 28 septembre - excepté les lundis.

À la barre en famille

"On peut piloter soi-même un bateau, ce n'est pas une expérience qu'on vit tous les jours. Les bateaux sont accessibles dès 16 ans (avec un adulte à bord), sans permis. Ils se conduisent comme une voiture, avec un volant : pas de stress, pas de bruit, juste le plaisir de naviguer. C'est vivre l'expérience des anciens bateliers qui sont passés ici avec des bateaux de marchandises."

Unique au monde

Car ce n'est pas pour rien que le site est classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Les quatre ascenseurs hydrauliques du Canal du Centre, parfaitement conservés, forment un ensemble unique au monde. Ils témoignent d'un paysage industriel exceptionnel de la fin du XIXe siècle, et sont les seuls encore en fonctionnement dans leur état d'origine. "Ils fonctionnent avec le principe des vases communicants. On joue sur le poids de l'eau dans les bacs pour faire monter ou descendre les bateaux, comme une balance. C'est un véritable exploit d'ingénierie du XIXe siècle."

Pour une journée complète, il est possible de combiner cette balade avec la croisière commentée au départ de Strépy-Thieu, à une quinzaine de minutes en voiture. Idéale pour une sortie en famille dépaysante, pour larguer les amarres sans quitter la Wallonie.

Strépy-Thieu : un géant d'acier impressionnant à ne pas rater

Arrêt obligatoire d'une escapade sur le Canal du Centre historique, direction l'ascenseur funiculaire.

Impossible de la rater. L'ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu, inauguré en 2002, impressionne par sa démesure. Avec ses 117 mètres de haut, il est le deuxième ascenseur à bateaux plus grand au monde et premier en Europe, avec son dénivelé de 73,15 mètres. Construit pour répondre aux besoins du transport fluvial moderne, il hisse des bateaux de plus de 1200 tonnes comme s'ils flottaient dans les airs. Et rien qu'admirer ce spectacle vaut déjà le détour. Mais le vivre de l'intérieur, c'est une tout autre expérience.

Un dimanche par mois, d'avril au 2 novembre, il est en effet possible de franchir l'ascenseur à bord d'un bateau. Deux départs, 120 places chacun, et un succès assuré. "C'est complet à chaque fois. Pour beaucoup, c'est l'unique occasion de vivre le passage comme un vrai batelier." Et mieux vaut réserver assez tôt.

Une croisière en péniche, ça vous dit?

Du mercredi au dimanche, deux croisières en péniche — à 10 h et 14h — permettent aussi de découvrir le canal autrement. Le matin, on embarque depuis Strépy-Thieu, on franchit un ascenseur hydraulique, on visite la salle des machines, puis on revient en petit train. L'après-midi, le parcours s'inverse, mais toujours au départ de Strépy-Thieu. "La croisière rejoint le Canal du Centre historique et permet de comprendre le fonctionnement de ces ouvrages uniques", précise Nicolas Matloka.

À l'intérieur, une exposition permanente qui retrace l'histoire fluviale belge, des premières écluses à la modernité du canal à grand gabarit. Une salle offre une vue sur la machinerie : impressionnante ! La cafétéria, tout en haut, dévoile un splendide panorama. L'expo temporaire Le Monde en Boîte, signée Bertrand Semoulin, explore la mondialisation à travers la containerisation. Elle aborde les enjeux du transport multimodal, les effets de la crise sanitaire, les blocages logistiques comme celui du canal de Suez, et pose des questions ouvertes sur notre modèle économique. "Je veux que les visiteurs aient envie d'aller plus loin en sortant, qu'ils se posent des questions…", explique-t-il. L'exposition s'appuie sur des objets rares, des témoignages du passé et une scénographie interactive. C'est d'ailleurs sa voix (teintée d'humour à la belge) que l'on retrouve dans l'audioguide.

Les incontournables

Balade à vélo

Envie de pédaler entre nature et patrimoine ? La deuxième étape de la Route Unesco à Vélo vous propose une boucle d'environ 40 km à la découverte du Canal du Centre, de Binche et du patrimoine du Hainaut. Le parcours, sur le RAVeL suit le réseau à points-nœuds, pratique et bien balisé. Et si vous n'avez pas votre vélo, pas de souci : la Cantine des Italiens propose la location sur place.

Brasserie la Binchoise

Envie de souffler ? Arrêt obligatoire dans un cadre d'exception, à Binche, à la brasserie artisanale La Binchoise. Au programme : visite de la brasserie et de son musée, dégustation de la bière et petit plat à la taverne. Santé !

Le site minier Bois-du-Luc

En chemin, arrêtez-vous à Bois-du-Luc, l'un des plus anciens charbonnages de Belgique, inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco depuis juillet 2012. Un microcosme fascinant qui offre une immersion dans l'univers de la mine, avec ses installations industrielles mais aussi son quartier ouvrier complet - qui raconte la vie quotidienne des mineurs et de leur famille et permet de mieux comprendre l'histoire sociale et industrielle du Hainaut.

Envie d'en savoir plus?

Cet été, VISITWallonia sort une série de Podcasts Les papotes inattendues sur Auvio, dont une est consacrée à Bois-du-Luc !

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