Les sous-variants BA.4 et BA.5 ont un avantage par rapport à leurs prédécesseurs: "On peut s'attendre une vague infectieuse plus sévère qu'avec l'Omicron actuel"

"Ce qui ressort clairement des données, c'est qu'en Afrique du Sud, les variantes BA.4 et BA.5 prennent rapidement le relais de l'ancienne variante BA.2 Omicron - en seulement deux mois, elles finissent maintenant par provoquer la majorité de toutes les nouvelles infections là-bas, indique-t-il. Conséquence, cela implique qu'ils infectent beaucoup plus de personnes que le variant BA.2 antérieur, soit environ deux fois plus par semaine. "La vitesse à laquelle BA.4 et BA.5 prennent le relais de BA.2 est comparable à la vitesse à laquelle le variant Delta a pris le relais de du variant Alpha. Nous parlons donc d'un avantage assez important, et à partir de là, on pourrait s'attendre à ce que ces variants provoquent au moins une petite nouvelle vague d'infections. Il est encore trop tôt pour déduire exactement l'ampleur de cette vague ou son impact potentiel sur le système de santé. En Belgique, nous testons actuellement moins qu'avant, ce qui rend plus difficile le suivi de l'évolution de l'épidémie, mais les tendances des cas et du pourcentage de tests qui reviennent positifs sont toujours informatives. Et ceux-ci nous disent que l'onde BA.2 omicron actuelle est clairement sur son déclin".

Actuellement, c'est d'ailleurs BA.4 qui interpelle le plus les scientifiques, car celui-ci est un recombinant d'Omicron et d'Omicron.

Et s'il est tout à fait normal qu'un virus mute, leur vitesse de mutation peut différer considérablement. "Le SRAS-CoV2, par exemple, mute et évolue 2,5 fois plus vite que le virus de la grippe qui évolue le plus rapidement, souligne Tom Wenseleers. Une situation qui rend les vagues d'infection récurrentes plus probables et rend également plus difficile pour les fabricants de vaccins de continuer à adapter leurs vaccins dans le temps. Pour rappel, des vaccins Omicron adaptés de Pfizer et Moderna sont actuellement testés. Toutefois, les tests prennent malheureusement du temps - peut-être trop de temps compte tenu de la vitesse à laquelle le virus évolue. "Un accord qui permettrait aux fabricants de vaccins d'adapter en temps réel leurs vaccins existants et approuvés aux variantes actuellement en circulation serait utile. Et le développement de vaccins multivalents, qui fonctionneraient de manière optimale contre plusieurs variants, serait également intéressant. Celui de Moderna qui est testé est de ce type : il est développé pour fonctionner de manière optimale contre Delta et Omicron, y compris les sous-variants mineures de ces souches. Parce qu'en ce moment, nous vaccinons toujours avec des vaccins qui ont été développés pour la souche originale de Wuhan. Il est quelque peu remarquable que nous n'ayons pas encore vu de vaccins adaptés arriver sur le marché. L'approbation réglementaire est là le goulot d'étranglement, car la production réelle d'un vaccin adapté chez Pfizer, par exemple, prend maintenant à peine 21 jours".

Mais revenons à nos sous-variants. À l'heure actuelle, il faut déjà dire qu'il n'y a aucune raison de croire que BA.4 ou BA.5 se comporteraient différemment cliniquement ou en termes de protection vaccinale que BA.1 ou BA.2. Compte tenu de la faible distance mutationnelle par rapport à la souche BA.2 antérieure et de nos niveaux élevés d'immunité, dérivant à la fois de la vaccination et des infections naturelles, il est en effet probable que la gravité clinique d'une infection par BA.4 ou BA.5 sera pas différent et potentiellement même moins sévère qu'avec l'omicron actuel, d'après le biostatisticien.

"Il n'y a également aucune raison de croire que la gravité intrinsèque de ces souches serait différente. Je m'attends également à ce que la vague massive d'infections à l'omicron que nous avons observée en Belgique, au cours de laquelle environ 7,9 millions de personnes ont été infectées, ainsi qu'un programme de rappel réussi, nous aideront à nous protéger contre les maladies graves. Dans le même temps, si l'avantage de BA.4 et BA.5 se confirmait reposer sur l'évasion immunitaire, alors une vague de réinfections serait probable. Cela montre que l'hypothèse courante selon laquelle chaque vague que nous voyons sera la dernière n'est pas correcte. Le mieux que nous puissions espérer, c'est qu'avec notre immunité croissante, la gravité et l'impact deviendront de moins en moins importants". D'après les données statistiques, ces sous-variants ont également un avantage de croissance de 12 % par jour, ce qui est énorme (comme l'avantage Delta vs Alpha). Ce qui signifie que par semaine, ces variants infecteraient environ deux fois plus de personnes que le variant BA.2 précédent. "C'est donc en effet une assez grande différence, juge-t-il. Dans le même temps, nous avons encore besoin de données d'autres pays pour confirmer cet avantage. Toutefois, pour les variantes BA.1 et BA.2 antérieures, les résultats de l'Afrique du Sud se sont assez bien traduits dans d'autres pays.

Autre caractéristique des cousins d'Omicron, leur profil mutationnel. Ce dernier semblerait en effet plutôt indiquer que leur avantage est plutôt lié à un certain échappement immunitaire. "Ce serait donc un peu plus grave que la situation actuelle, car cela impliquerait alors une nouvelle vague de réinfections. Donc, sur cette base, je m'attendrais en effet à une vague un peu plus sévère que pour BA.2, au moins en termes de nombre de nouvelles infections, bien que cela puisse compenser avec une gravité moindre en raison d'une plus grande immunité de la population, même si cela reste difficile à dire à ce stade. Dans tous les cas, les propriétés d'évasion immunitaire devront encore être confirmées à l'aide d'expériences en laboratoire et de données épidémiologiques". D'après l'expert, des campagnes de vaccination annuelles ou peut-être semestrielles pour les personnes les plus à risque seraient probablement suffisantes pour protéger notre système de santé. "Je pense que le pire de la pandémie est maintenant passé, mais que le bilan annuel du virus SRAS-CoV2 pourrait encore être important, avec de nouvelles vagues régulières d'infections, peut-être tous les 6 mois environ comme en Afrique du Sud. Le schéma général est qu'une immunité plus élevée de la population continuera à réduire la gravité de la maladie, sur une base par infection, rendant désormais le risque comparable à celui de la grippe saisonnière. Dans le même temps, on assiste à une baisse relativement rapide de l'immunité et à une évolution rapide du virus, qui provoque des vagues d'infection plus fréquentes qu'avec la grippe, ce qui nous laisse moins de temps pour adapter les vaccins. Avec la grippe, du fait de l'alternance d'épidémies sur l'hémisphère nord et sud, on dispose d'environ 6 mois chaque année pour adapter les vaccins. Avec le SRAS-CoV2, il semble que nous n'ayons pas ce temps".