Napoléon a-t-il fait une erreur en vendant la Louisiane aux États-Unis pour "une bouchée de pain" ?

C'est en 1682 que la France s'en empare, avec l'expédition de Robert Cavelier de La Salle. Le nom est trouvé en l'honneur du souverain de l'époque, le rayonnant Louis XIV.

Mais sous Louis XV, la guerre de Sept Ans éclate. Le territoire passe alors sous domination espagnole en 1762, et ce pendant 38 ans.

En 1800, Napoléon Bonaparte, alors Premier consul, négocie secrètement avec Madrid le traité de San Ildefonso : la Louisiane redevient française. Le rêve impérial renaît. Napoléon est presque au sommet de sa gloire, peu avant son sacre en tant qu'empereur, en décembre 1804. Un moment qui sera par ailleurs immortalisé plus tard par le célèbre peintre Jacques-Louis David, sur une toile de plus de six mètres de haut et près de dix mètres de long. Du grandiose, toujours exposé au Louvre. Mais on s'égare. Revenons à la Louisiane.

Aux yeux de l'ancien général corse, la Louisiane pourrait devenir le grenier de Saint-Domingue, l'actuelle Haïti, alors colonie puissante grâce à ses ressources, en particulier la canne à sucre.

Mais la révolte des esclaves menée par Toussaint Louverture ravage l'île, et l'expédition envoyée par Bonaparte subit de lourdes pertes. La fièvre jaune n'aide pas les troupes françaises. Les plans sont compromis. Et ce n'est qu'un début.

Des tensions en Europe, et dans le Nouveau Monde

Napoléon, à la tête d'une puissance qui fait face à de nombreux ennemis en Europe, sait qu'il ne pourra pas défendre ses frontières européennes et la Louisiane, alors à des milliers de kilomètres de son futur empire.

De l'autre côté de l'Atlantique, les très jeunes États-Unis s'inquiètent : le président Thomas Jefferson, bien que réputé francophile, redoute de voir la France contrôler La Nouvelle-Orléans, au sud de la Louisiane, la clé du commerce sur le Mississippi. Il envoie alors ses émissaires Robert Livingston et James Monroe à Paris, qui ont pour mission d'en acheter l'accès.

"Je vous nommerai demain au Sénat pour une mission extraordinaire en France, et les circonstances sont telles qu'il est impossible de refuser, car tous les espoirs du public reposeront sur vous", lancera alors Thomas Jefferson, selon le site web en hommage à James Monroe, highland.org.

Et contre toute attente – et contre l'avis de son ministre des Affaires étrangères et célèbre diplomate Talleyrand – Napoléon leur fait une offre stupéfiante : il leur propose de vendre le tout.

Une décision aussi pragmatique que visionnaire. En cédant le territoire, potentiellement indéfendable à terme, Napoléon empoche des fonds frais pour financer ses guerres européennes, tout en affaiblissant – et c'est peut-être là le véritable coup de poker – la puissance britannique, son éternelle ennemie.

"Mon parti est pris, je donnerai la Louisiane aux États-Unis. Mais comme ils n'ont aucun territoire à nous céder en échange, je leur demanderai une somme d'argent pour payer les frais de l'armement extraordinaire que je projette contre la Grande-Bretagne", affirmera Bonaparte, selon le site Napoleon.org.

Un traité signé à Paris, le 30 avril 1803

Les négociations sont rapides, Napoléon a besoin d'argent rapidement : en moins d'un mois, les diplomates scellent le Louisiana Purchase. Prix de la transaction : 15 millions de dollars, soit environ 60 millions de francs de l'époque, ou entre 300 et 400 millions de dollars actuels.

Une somme modeste pour une superficie équivalente à un tiers des États-Unis actuels. Soit moins de 200 dollars le kilomètre carré. À titre de comparaison, à Paris actuellement, pour une surface certes immobilière, on tourne plutôt autour des 10 000 euros… le mètre carré.

Un deal qui change la face du continent

L'achat de la Louisiane double quasiment la superficie des États-Unis.

Pour Napoléon, la vente est un succès. Cela lui permet d'accroître la puissance américaine face aux Britanniques toujours présents en Amérique du Nord, comme au Canada, malgré l'indépendance des États-Unis, tout en tissant des liens avec la France. La France qui avait déjà soutenu la guerre d'indépendance américaine avec, entre autres, le soutien du marquis de Lafayette et de ses hommes quelques décennies plus tôt.

Napoléon ne croira pas si bien faire. Un siècle plus tard, les États-Unis deviendront la première puissance mondiale. Un exploit pour une si jeune nation, bien que construit sur la Ruée vers l'or, qui passera par le massacre de nombreux natifs américains.

Côté français, la transaction est parfois perçue comme un renoncement. L'abandon d'un rêve impérial et colonial, et un abandon des Français installés là-bas.

Mais en cédant la Louisiane, la France vend plus qu'un territoire, elle accouche symboliquement d'un autre empire.

Alaska… Et Groenland ?

En 1867, les États-Unis achèteront également un autre vaste territoire : l'Alaska. 1,6 million de kilomètres carrés. Le prix ? 7 millions de dollars. Une affaire en or, qui leur donne une présence géographique exceptionnelle et un accès au Grand nord.

Ce sont ces transactions qui ont sans doute poussé le président américain Donald Trump à vouloir s'emparer du Groenland, en janvier 2025, à grand renfort de dollars. Une tentative de rachat qui permettrait aux États-Unis de faire main basse sur un gigantesque territoire plein de ressources naturelles, d'avoir un accès à de potentielles futures routes maritimes cruciales, et de resserrer encore plus l'étau autour de son voisin canadien, deuxième plus grand pays du monde, isolé et dépendant…

Mais pas sûr que les plans de Trump ne se déroulent sans encombre.

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